Тропинка, не в пример ровной, наезженной дороге (откуда ж там дикари эти завелись-то??), была каменистая и петляла самым невообразимым манером. Пару раз Бреннану даже казалось, что они уже здесь проезжали. Судя по озадаченным лицам дружинников — не ему одному.
Эрлинг покрутил головой. Нет, не в глазах темнеет, а солнце за очередную скалу ушло.
— Как бы прямо здесь ночевать не пришлось, — выразил Лейтон всеобщие опасения, заработав от Фалка суровый взгляд — не лезь, мол, поперёд батьки!..
— Ну и что? — беспечно хмыкнул Кейденс. — Милорду Бреннану опять боги подскажут, где безопасно.
«Ага — боги!..».
Какие, к демонам, боги?!
Эрлинг раздражённо стиснул зубы.
А что, если вард именно этого и добивается — чтобы он, Бреннан, стал от него зависеть? М-м?
А, с другой стороны — почему именно сейчас? Догадывается о чём-то?
Рив помотал головой, разгоняя вопросы, на которые всё равно не найдёт сейчас ответа.
— Ещё немного проедем — и вон там… где-нибудь, — он неопределённо махнул рукой вперёд.
«Вон там где-нибудь» возникло за очередным поворотом — в виде небольшого родника, бьющего из расщелины между камнями на высоте около половины человеческого роста.
— Ну я же говорил! — воскликнул Кейденс с таким напыщенно-горделивым видом, словно родник был исключительно его заслугой.
«Угу… Он говорил, а мне — соответствовать! — мрачно подумал Бреннан. — А если я в следующий раз неудачное место выберу?.. И с этого, вон, толку никакого…».
Он перевёл взгляд на Хейдвина, всё такого же полусонного, но жадно пьющего воду — будто весь родник осушить задумал.
Странное поведение варда заметил и десятник.
— А ты не заболел случаем? — Фалк нахмурился и пристально уставился на Хейдвина. — А то, поди, добить тебя — чтоб не мучился?..
Он сам же расхохотался над своей шуткой. Остальные его поддержали.
— Рискни, — спокойно предложил вард, плавно выпрямляясь. Он не сделал ни единого движения, даже не потянулся к оружию, но смешки моментально утихли.
— Успокоились!! — вполголоса рявкнул эрлинг, не сомневавшийся, что Хейдвин и полумёртвый — весь десяток за пять ударов сердца уложит и даже не запыхается. — Лошадей обиходить! Кейденс и Фалк — в караул! Ченс и Актон — костёр и ужин!
— Дров на всю ночь не хватит… — Ченс шумно кинул на землю три вязанки, прихваченные ещё вчера, на всякий случай. Кто ж знал, что он так быстро наступит?!
— Главное, чтобы их хватило на похлёбку! — Бреннан провёл ладонью по лицу.
Дружинники разбрелись выполнять приказы. А эрлинг, пооглядывавшись, решил получше осмотреть местность, пока окончательно не стемнело. Просто так. Мало ли… Увы, делать это пришлось в компании варда — чтоб его сожрал уже кто-нибудь!!
Не обнаружив ничего угрожающего — или хотя бы странного — рив вернулся к костру, над которым уже булькал котёл с то ли жидкой кашей, то ли густым супом… Да плевать! Лишь бы горячее и сытное!
***
В этот раз Бреннан решил вообще Хейдвина в караул не ставить. Тёмный он там, или нет — но прошлой ночью всё обошлось именно благодаря ему. Так что пусть уж…
А вот самому эрлингу почему-то не спалось. Проворочавшись с боку на бок, по ощущениям, часа два, он не вытерпел и поднялся.
Костёр уже прогорел, осталась только горстка мутно-красных углей, совсем не дающих света. Луна ещё не взошла, а звёзды попрятались за тонкую облачную дымку.
В общем, темнота стояла полнейшая, хоть глаз выколи!!
«Где там парни? Спят, что ли?»
Неожиданно Бреннану показалось, будто он слышит где-то наверху шаги. Тяжёлые. Вроде как — того скального тролля. Тихонько простучали осыпающиеся камушки.
Эрлинг напрягся, но кроме похрапывания дружинников ничего больше не услышал.
Глубоко внутри стало очень неспокойно.
Рив медленно вытянул из ножен меч — благословенна будь привычка спать чуть ли не в обнимку с оружием! Открыл рот, чтобы окликнуть караульных и едва не заорал от прикосновения ледяных пальцев к запястью.
— Ни звука! Не шевелись! — выдохнул Хейдвин ему в самое ухо.
И — исчез.
Бреннан сделал несколько медленных глубоких вдохов, успокаивая колотящееся сердце.
А в следующее мгновение его накрыла волна удушливого, липкого ужаса…
…скрутила так, что не пошевелиться и не вздохнуть. Не пискнуть — хотя это, может, и к лучшему…
…и бесследно исчезла. Словно ничего и не было.
— Это, …, что было?? — поинтересовался нестройный хор подрагивающих голосов.
— Понятия… не имею, — прохрипел эрлинг, откашливаясь.
Кто-то из дружинников матерно обрадовался, что с их ривом всё в порядке. Кто-то попытался высечь огонь, не сообразив, что поджигать им нечего. Когда дошло — огорчился. Тоже нецензурно.
— Он ушёл.
— М-мать тв-вою!! — Бреннан сам не понял, каким чудом остановил занесённую для удара руку. — Какого … ты подкрадываешься?!
— Топать не умею, — хмыкнул вард.
— Так научись! — рявкнул эрлинг. На всякий случай — вполголоса.
Неяркое пламя (Бенет пожертвовал запасной рубахой) на пару мгновений ослепило всех. Затем дружинник проморгались, огляделись и успокоились — почти все.
— Так чего это было-то? — Кейденс, вроде бы, ни к кому конкретно не обращался, даже не смотрел на Хейдвина — но все, как по команде, разом уставились на варда.
— Ютул. Что-то вроде тролля, но умнее, злее и сильнее…
«Сильнее — в чём? — рив сощурился, глядя на Хейдвина с плохо скрываемым (всё равно в темноте не видно) подозрением. — Вряд ли — физически, раз ты смог один его прогнать. Ведь смог же, а? И поэтому ты опять трясёшься, будто из ледника вылез…»
— …то, что вы почувствовали… это проверка была…
— И чё он проверял?
Показалось — или вард с ответом замешкался?..
— Не что, а кого. Нас. Убедился, что напугать не вышло, и ушёл искать другую добычу, потрусливее.
«Не нас он проверял, а тебя… Кто ж ты есть-то?..».
Эрлинг уставился на Хейдвина, словно хотел проколупать в нём дыру взглядом и заглянуть внутрь.
— А чего…
— Всё, хватит!! — со злостью прервал Бреннан… вроде бы — Фалка. — Он точно не вернётся? — повернулся эрлинг к варду.
— Точно.
— Значит, Бенет и Элгар — в караул! Остальным — спать! — эрлинг развернулся, направляясь к своему месту.
Облегчённый вздох за плечом ему точно не причудился.
Хейдвин на лежанку плюхнулся мешком, завернулся в плащ и, вроде бы, моментально уснул, избавив эрлинга от необходимости делиться вином. Хоть и не последнее — а всё равно жалко.
А вот ещё один плащ этому …, кажется, лишним не будет.
***
То ли боги всё же вмешались, то ли просто, наконец, повезло — следующие день и ночь прошли тихо и спокойно. Хейдвин снова выглядел бодрым и полным сил, что означало — в этот раз ему ничего не снилось и ни с какими гадостями во плоти он силой не мерился.
Гадостей, впрочем, успешно подкинула тропа, то возвращая путников к уже пройденному месту, то внезапно исчезая — и появляясь сотней шагов левее или правее.
— Будто водит кто! — сплюнул Фалк на приметный валун, мимо которого дружина проезжала уже в третий раз.
Из-за камня высунулась бородатая сморщенная рожица, погрозила десятнику кулаком и что-то проскрипела на непонятном языке.
— Сам такой! — неожиданно откликнулся Хейдвин, быстро начертив пальцем в воздухе руну льда. Существо моментально исчезло.
— Ты его понимаешь, что ли? И чего он сказал? — нахмурился десятник, пронзая варда таким взглядом из-под нахмуренных бровей, что Хейдвину следовало бы на месте пасть на колени и покаяться во всех грехах. Даже в тех, которые не совершал.
— Не-а, — зевнул вард. — Но что он там верещал — догадаться несложно. Ты б примерно тоже самое орал, если б тебе на крыльцо дома нагадили.
Судя по выражению лица, Фалк с огромным удовольствием плюнул бы теперь в Хейдвина. Но пришлось ограничиться поводьями, которые десятник с такой силой стиснул в кулаке, словно это была чья-то шея.
Бреннан его прекрасно понимал.
***
Тропинка коварно покинула эрлинга и его дружинников на краю глубокого ущелья.
— Вот … … …!!! — выматерился Фалк, обозревая пропасть, тянущуюся на… А демоны знают, на сколько!
— Либо идём вдоль, — Бреннан задумчиво сощурился, разглядывая предполагаемое направление. — Либо как-то через неё перебираемся.
— С лошадьми? — скептически поднял бровь Хейдвин.
— Значит — идём вдоль, — зло процедил эрлинг.
Злился он на себя — за то, что сразу не ограничился одним вариантом, позволив варду опять выставить его, Бреннана, дураком. Ну в самом деле! Кони-то у воинов не простые — боевые, выученные. Каждый — не меньше двух марок стоит! Бросать их на верную погибель никак нельзя!
***
— Сто-ой! Здесь ночуем.
Правду сказать, «здесь» ничем не отличалось от «там», «вон там» или «во-он за той каменюкой»: с одной стороны пропасть, с другой — нагромождение скальных осколков всех размеров, переходящее в отвесную стену высотой, пожалуй, в пять человеческих ростов.
Костёр разводить было не из чего: на последние дрова сожгли накануне, а здесь не то, что деревца или кустика — травинки не росло. Лошади уныло жевали овёс, люди — не менее уныло — чёрствый хлеб с сыром.
В первую стражу Бреннан выставил себя с Хейдвином — мстительно и мелочно дождавшись, когда вард уляжется. К досаде эрлинга, Хейдвин просто сел, ничуть не изменив спокойного выражения лица.
Время как будто застыло на месте. Небо затянули тучи (как бы дождь не полил!!), из всех звуков — помимо фырканья лошадей и похрапывания спящих — только ветер, монотонно шипящий среди камней. От этого звука вскоре начало закладывать уши, и рив уже с трудом сдерживался, чтобы не начать в них ковыряться.
Хуже всего стало, когда окончательно стемнело. Что толку от караульных, если они при всём желании никого не разглядят в этакой черноте?!
Бреннан поёрзал, устраиваясь возле камня насколько возможно поудобнее. Внезапно, ни с того, ни с сего, навалилась невыносимая усталость — будто целую неделю не спал. Эрлинг зевнул, помотал головой, провёл ладонью по лицу…
Шум ветра отдалился, а затем и вовсе стих. Темнота стала мягкой, как толстая перина, набитая лебяжьим пухом…
***
Лошадь, фыркнувшая, как показалось, над самым ухом, моментально выдернула Бреннана из объятий дремоты.
Проклятье!!
Эрлинг точно помнил, что когда он закрывал глаза — вокруг царил непроглядный мрак. А сейчас — небо, вон, серо-розовое!.. С одного края даже золотистое…
— Доброе утро… мой лорд, — с насмешкой поприветствовал его Хейдвин.
Так!.. Ну, ясно: один караульщик дрых всю ночь, как младенец, а второй…
А второй, стало быть, за двоих отдувался? Или тоже дрых? Пожалуй, второе — судя по его отвратительно бодрому виду.
***
— Я уж думал — мы никогда из этих скал не выберемся! — Ченс вздохнул с заразительным облегчением.
— Мы уже в Мангане, — Бреннан прикинул их маршрут и сопоставил его с картой. Эх, зря её с собой не взял, на память понадеявшись! — За этим лесом, внизу — равнина. И как раз за ней — Священная Роща. Мимо точно не проедем.
Воины поддержали незамысловатую шутку дружным смехом. Настроение у всех поднялось в тот самый момент, когда унылые серые камни сменились травой и редкими кустами, а затем — нормальными деревьями.
Среди которых только что мелькнуло стало оленей.
Эрлинг спешился, накинул поводья на ближайший сук.
— Лейтон, Ченс — со мной! — он азартно схватил колчан, торопливо накинул тетиву на рога лука, едва не прищемив себе палец. Остальные — разбивают лагерь!
Хейдвина рив не упомянул намеренно. И так понятно, что вард за ним увяжется.
За время близкого общения с Хейдвином Бреннан пришёл к неутешительному для себя выводу: доверять варду, кем бы он ни был, в целом, можно. Но — осторожно. Впрочем, эрлинг и не собирался клясться этому мутному типу в вечной дружбе.
***
«Эх, не так на них охотиться надо!» — с досадой вздохнул Бреннан, рассматривая оленьи следы — чёткие и свежие — ведущие куда-то в лесную глушь.
Увы, и гончие, и аланты с лаймерами остались дома, в Адене. А здесь можно было рассчитывать только на свои ноги — да на удачу.
— Там, вроде, обрыв, — глазастый Лейтон махнул рукой вправо. — Что, если мы с ним, — он глянул на Хейдвина, — попробуем их обогнать — и обратно пугнуть?
— Не самая лучшая мысль, — недовольно проговорил тот.
Рив задумался.
Отпускать варда и впрямь не хотелось: мало ли, что тут ещё водится! А от Хейдвина, несмотря на его вредность и самовольство, до сих пор вреда не было… С другой стороны — именно что до сих пор… Что если это просто часть хитроумного растянутого по времени плана?..
— Иди с Ченсом, — махнул эрлинг рукой.
***
Стоять на месте было скучно. Бреннан покрутил головой и, не увидев ничего интересного, неспешно двинулся вперёд, навстречу оленям и парням.
Хейдвин, как всегда, бесшумно следовал за ним.
В голове крутились обрывки мыслей, по большей части — бессвязные. Воспоминания из детства переплетались с размышлениями о скором празднестве, а между ними вклинивались невесёлые думы о варде: Тёмный он всё-таки — или нет??
Эрлинг и не заметил, как отошёл к самому обрыву.
— Брен, стой!
Одновременно с голосом Хейдвина, выдернувшим его обратно в реальность, Бреннан услышал топот копыт.
— Проклятье!
— Давай сюда!
Рив обернулся.
Вард указывал на несколько поваленных деревьев, лежащих одно на другом внахлёст, «шалашом» — как будто великан собирался костёр разводить.
Эрлинг, не раздумывая, вскочил на ствол, показавшийся крепче других… с помощью Хейдвина перебрался на действительно крепкий… обнаружил, что стоит достаточно высоко и — главное! — удобно…
Едва Бреннан наложил стрелу на тетиву, как показались олени.
Впереди бежал широкогрудый могучий вожак. Его бурая шкура была вся исчерчена белёсыми рунами шрамов. Следом — оленихи со своими уже подросшими детёнышами. Замыкали — молодые самцы не старше одной зимы.
Лук тихонько скрипнул, выгибаясь.
Стадо замедлило бег, прислушиваясь.
Тетива щёлкнула, вроде бы, негромко — но олени в тот же миг сорвались с места.
Кроме одного, ещё бьющегося в агонии — стрела вошла ему точно в глазницу.
— Отличный выстрел! — Хейдвин одобрительно кивнул — с, вроде бы, искренним уважением.
— А то!! — эрлинг довольно усмехнулся, хоте с видом победителя взмахнуть луком — и едва не сверзился со ствола.
Вард, конечно, ничего не сказал — посмел бы только! — зато усмехнулся.
Примечания:
Марка — за основу взята денежная единица Скандинавии VIIв, примерно 200 — 220гр серебра.
Алант (алаунт) — ныне вымерший вид средневековых охотничьих собак, использовавшийся для погони и последующего удержания крупного зверя — кабана, оленя и т.п.
Лаймер — средневековая ищейка.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).