Человек уже длительное время ощущает себя властелином на нашей планете. Однако до того момента, когда можно будет утверждать то же самое о далёких планетах, таких как Марс, еще далеко. История исследования этой планеты неразрывно связана с именем легендарного марсохода "Оппортьюнити" – далее "Аппортьюнити" – абсолютного рекордсмена среди всех аппаратов, когда-либо исследовавших поверхность этого небесного тела. Знаменитый ровер достиг Марса 25 января 2004 года и функционировал почти 15 лет. Его миссия завершилась совсем недавно, и за это время он успел передать на Землю свыше 217 тысяч снимков и 15 панорамных изображений. Но что же марсоход запечатлел в свой последний момент перед окончанием миссии?
7 июля 2003 года ракета-носитель "Дельта-2" стартовала с Земли. На её борту находился марсоход, который позднее получил имя "Аппортьюнити". Название было предложено девочкой по имени София Колес в рамках традиционного конкурса NASA, и в переводе оно означает "благоприятная возможность". С помощью данного аппарата NASA стремились получить детализированные изображения Красной планеты, исследовать её поверхность и выяснить, могла ли там когда-либо существовать вода. На тот момент наука ещё не имела успешного опыта выполнения исследовательских миссий на Марсе. Ранее на планету отправляли шесть различных аппаратов, которые по различным причинам выходили из строя в кратчайшие сроки.
Однако история марсохода "Аппортьюнити" тесно связана с его "старшим братом" – марсоходом "Спирит", который также был отправлен на Марс в рамках той же миссии, прибыв на планету на три недели раньше. Оба ровера, как и было задумано, приземлились в различных регионах планеты. "Спирит" совершил посадку в кратере Гусева – месте, выбранном не случайно. Согласно данным, полученным в результате ранних наблюдений, возраст кратера Гусева составляет три-четыре миллиарда лет, и когда-то там предположительно могла существовать вода. "Спирит" обнаружил вокруг себя бескрайние пустоши, усыпанные мелкими камнями. Таков был первый облик Марса на полученных изображениях. Миссия "Спирита" длилась около шести лет. Марсоход преодолел 7,73 километра вместо запланированных 600 метров, что позволило учёным провести более обширный анализ геологических пород Марса и получить значительно больше снимков. Миссия "Спирита" завершилась в марте 2010 года, когда ровер прекратил выходить на связь. Попытки восстановить связь продолжались до мая 2011 года, после чего NASA официально объявило о завершении миссии.
Какие же трудности ожидали "Аппортьюнити"? Местность, куда он прибыл, значительно отличалась от той, что впервые увидел его предшественник. Сразу после посадки "Аппортьюнити" начал обследовать окрестности и заметил необычные камни, которые первоначально назвали "черникой". Это название дали из-за их внешнего вида, напоминающего ягоды. Используя микроскопическую камеру, установленную на ровере, учёные быстро выяснили, что эти объекты являются минералом железа – гематитом. Первое изображение, сделанное "Аппортьюнити", сразу же стало настоящим научным прорывом. Дело в том, что гематит на Земле обычно формируется в условиях горячих источников, что указывало на присутствие воды на Марсе в прошлом.
Кратер, в который попал марсоход, получил название "Игл", что в сленге гольфистов означает точное попадание в лунку. "Игл" был частью обширного плато Меридиана, где удалось обнаружить сульфат магния, ярозит и множество других минералов. Эти открытия позволили учёным предположить, что в далёком прошлом вся эта обширная территория плато была покрыта водой. Когда-то здесь мог простираться огромный океан. Миссию "Аппортьюнити" уже можно было считать успешной, ведь первая же фотография дала основания предполагать, что Марс может быть потенциально пригодным для жизни. Однако приключения марсохода только начинались. В 2005 году он столкнулся с первой серьёзной проблемой. При исследовании кратера "Индьюранс" во время подъёма на склон высотой 30 сантиметров "Аппортьюнити" застрял – его колёса погрузились в песок. В течение целого месяца команда проекта по сантиметру освобождала марсоход, и после множества попыток он смог продолжить работу.
Через два года, летом 2007, Марс начали охватывать мощные пылевые бури. Пылевые вихри усиливались, объединялись и затемняли Солнце. "Аппортьюнити" перестал получать достаточно энергии, а его батареи начали стремительно терять заряд. Этот мощный природный катаклизм грозил навсегда отключить ровер. Облака пыли блокировали до 99% прямых солнечных лучей, что вынудило инженеров перевести марсоход в режим гибернации. Казалось, что миссия "Аппортьюнити" подходит к концу, особенно учитывая, что в момент бурь он находился на тёмной стороне Марса. Однако в начале августа природная стихия начала ослабевать.
К концу месяца аккумуляторы марсохода полностью восстановили свой заряд. Время шло, и к 2014 году за передвижениями "Аппортьюнити" следил весь мир. За эти годы ровер потерял своего "старшего брата", провёл исследования нескольких метеоритов и объехал кратеры "Виктория" и "Эндевор". Аппарат готовился побить рекорд по пройденной дистанции на поверхности внеземных объектов, который принадлежал "Луноходу-2", преодолевшему 40 километров в конце XX века. В ходе своих исследований "Аппортьюнити" запечатлел крупнейший на Марсе метеорит под названием "Блок-Айленд", сфотографировал марсианский пылевой вихрь и даже передал на Землю снимки заката на Марсе, на основе которых NASA позже создало видео. Одним из самых значимых открытий "Аппортьюнити" стал камень, получивший название "Эсперанс-6".
Анализируя химический состав этого камня, ровер обнаружил соотношение элементов, таких как алюминий, калий, кальций, натрий и железо. Эта глина могла образоваться только при наличии большого объёма воды. Впоследствии было установлено, что вода, участвовавшая в формировании этой глины, была почти пресной. Изначально NASA не рассчитывало, что миссия продлится так долго. По первоначальным прогнозам, срок работы "Аппортьюнити" не должен был превышать 90 марсианских дней. Однако марсоход превзошёл все ожидания. Новое серьёзное испытание ожидало его только в июне 2018 года, когда на Марсе началась очередная пылевая буря. К этому моменту "Аппортьюнити" уже пережил два подобных катаклизма, один из которых едва не стал для него фатальным. Однако буря 2018 года быстро усиливалась и вскоре превратилась в самое масштабное пылевое явление, известное науке. Инженеры были вынуждены перевести ровер в режим гибернации, и последний сигнал от "Аппортьюнити" был отправлен на Землю 10 июня.
Пылевые тучи начали рассеиваться только в августе. В NASA понимали, что для того, чтобы аккумуляторы снова зарядились, понадобится минимум месяц, однако даже по истечении этого срока "Аппортьюнити" не выходил на связь. Специалисты NASA отправляли один сигнал за другим, и за 7 месяцев они попытались установить контакт с ровером около 600 раз. Никто не хотел сдаваться, но зима уже наступала в южной части Марса, что предвещало для "Аппортьюнити" ту же судьбу, что и для его предшественника. Холод и радиация неизбежно должны были повредить его конструкции, после чего ровер вряд ли смог бы продолжить свою работу. Последние снимки, которые "Аппортьюнити" отправил на Землю, выглядели весьма мрачно: небо уже затянуло пылью, а Солнце стало едва заметной тусклой точкой на горизонте. Однако, несмотря на столь грустный финал, важно помнить, что аппарат проработал почти 15 лет, тогда как изначально миссия планировалась всего на несколько месяцев. Марсоход превзошёл все ожидания, и благодаря своей тщательно продуманной конструкции он стал объектом внимания всего мира. 13 февраля 2019 года NASA официально объявило о завершении его миссии. За все эти годы "Аппортьюнити" стал настоящим народным героем. Благодаря его исследованиям мы можем говорить о том, что когда-то Марс может стать новым домом для человечества. И, возможно, по маршрутам, проложенным "Аппортьюнити", однажды пройдут первые люди на Марсе. Что думаете?