Николай Александрович Второв родился в 1866 году в Иркутске в купеческой семье. Его отец, Александр Фёдорович, торговал тканями и заработал свой первый крупный капитал на Нижегородской ярмарке благодаря своей смекалке. Он отправлял извозчиков в Нижний Новгород без груза, закупал здесь текстиль и первым привозил его на сибирские ярмарки. Потому товар мог сбывать по завышенным ценам.
В 1879 в Иркутске пожар уничтожил весь центр города. Многие купцы разорились, но Второв устоял: он застраховал имущество, получил компенсацию и выкупил активы конкурентов. Александр Фёдорович стал основным поставщиком текстиля в Сибири, основал товарищество «А. Ф. Второв и сыновья», расширил ассортимент товаров и все больше привлекал в семейное дело сыновей.
В конце 19 века Александр Второв переехал в Москву, а сибирские предприятия доверил своим сыновьям. Николай Александрович быстро оценил обстановку с бушевавшей в Сибири «золотой лихорадкой» и вместе с владельцем ткацкой фабрики в Серпухове, Сергеем Коншиным, вошел в долю в два золотопромышленных товарищества. А чуть позже возглавил саму ткацкую фабрику.
В то же время Второвы завершали строительство пассажа в Томске. На первом этаже располагался обширный универсальный магазин, а на втором и третьем – гостиница «Европа», зимний сад и ресторан. В магазинах продавали одежду, в том числе последние новинки парижской моды, меха, обувь, белье, одеяла, а также парфюмерию, чай и другие товары.
Купцы следили за «имиджем» торговцев в своем пассаже. В каждой лавке ставили мягкие пуфы для покупателей, а у дверей их встречали приветливые приказчики. Именно у Второвых впервые начали упаковывать товары в фирменные коробки и бумажную обертку с телефоном и адресом магазина. А покупатели могли заказать доставку на дом.
Второвы вкладывали деньги в оборонно-промышленный комплекс, образование и науку. Пожертвовали миллион рублей на открытие университета и промышленного училища в Иркутске. Финансировали первую биостанцию на Байкале, благодаря которой начали исследовать озеро, и комиссию Вернадского по изучению естественных производительных сил России. Их данные позже легли в основу знаменитого плана по электрификации России.
Параллельно Николай Александрович возглавлял Сибирский торговый банк, приобретал крупные химические, металлоперерабатывающие и строительные предприятия, продолжал строить пассажи в крупных городах Сибири. А в 1916 году в Подмосковье основал первый в России завод электростали, который действует и сейчас, и вокруг которого «вырос» город Электросталь.
Семья Второвых владела особняками в Томске, Иркутске и Москве: дорогими и демонстрирующими их состояние. Иркутский особняк они построили в 1897 году. Над проектом в неорусском стиле работал один из московских архитекторов, но имя его неизвестно: документов о строительстве не сохранилось.
Здание дошло до наших дней практически в неизменном виде. Поэтому можно любоваться и крышей с башенками, и богатым декором на фасаде, тем же самым, которым украшен и Главный дом Нижегородской ярмарки.
Сейчас в особняке Второва размещается Дворец детского и юношеского творчества.
В 2005 году журнал Forbes составил список 30 богатейших русских на начало XX века. И лидером рейтинга стал Николай Александрович Второв. Эксперты оценили его состояние в более чем 60 миллионов золотых рублей, или примерно $700 миллионов в расчете на современные деньги.