Измерение времени когда-то было синонимом роскоши, в середине XVI века только очень богатые люди могли владеть домашними часами. Впрочем, речь шла скорее о том, что происходило на небе, чем о точном измерении времени. Основное внимание уделялось солнцу, луне, звездам и знакам зодиака, которые считались более важными вещами, чем время суток. Часы убегали или отставали на 15–30 минут в день.
Часы имели только одну стрелку – часовую. До изобретения маятника домашние часы обычно работали в течение двенадцати часов и имели спусковой механизм, приводимый в движение и регулируемый грузами.
В середине XVII века голландский ученый Христиан Гюйгенс совершил прорыв в измерении времени, изобретя часовой маятник. Будучи талантливым физиком и математиком, он обратил внимание на свойство маятника, открытое ранее Галилеем: период его колебаний практически не зависит от амплитуды.
В 1656 году Гюйгенс создал и запатентовал первые часы с маятником. Он соединил маятник с часовым механизмом, что позволило регулировать ход часов с невиданной ранее точностью - до 10-15 секунд в сутки.
Это изобретение быстро распространилось по Европе, произведя революцию в хронометрии. Маятниковые часы оставались самыми точными приборами для измерения времени почти 300 лет.
Влияние на науку было фундаментальным, поскольку точное измерение времени имело решающее значение для научных экспериментов. Маятниковые часы позволили ученым точнее измерять временные интервалы, помогая в экспериментах и наблюдениях. Они также позволили развить динамику. Наблюдения за движением маятника способствовали изучению динамики и развитию ньютоновской механики.
Принципы маятника были позже адаптированы к другим устройствам для измерения времени, что привело к более сложным и точным часам и наручным часам. Маятниковые механизмы также использовались в различных устройствах для регулирования и синхронизации движений, способствуя прогрессу в области техники и технологий.
Изобретение Гюйгенса также имело множество культурных и социальных последствий, поскольку улучшенная точность часов повлияла на повседневную жизнь, предоставив надежный способ планирования и координации действий. Точное измерение времени пердопределило бурное развитие транспорта и связи, сыграв решающую роль в промышленной революции и модернизации общества.