Курильская гряда представляет собой 56 островов различных по площади. Сейчас они входят в состав Сахалинской области, но Япония оспаривает принадлежность южной части архипелага — островов Итуруп, Кунашир, Шикотан и группы Хабомаи.
В 2009 году тогдашний премьер-министр Японии Таро Асо назвал Курилы оккупированной территорией, что вызвало протест российских дипломатов. В том же году японская сторона внесла поправки в закон о Северных территориях, признающие принадлежность стране четырех спорных островов. МИД России в ответ заявил, что дальнейшие переговоры не имеют смысла. Позже в том же году новый глава правительства Японии Юкио Хатаяма заявил о планах урегулировать пограничный вопрос. При этом он продолжал настаивать на передаче четырех островов, а не двух. Токио неоднократно выражал протест против визитов российских политиков на спорные территории, в ответ на них Москва заявляла, что не будет учитывать это мнение. В 2012 году Япония отказалась от термина «оккупированные» в отношении спорных островов и стала называть их «занятыми без юридических оснований». В 2019 году прошел последний на данный момент раунд переговоров, не принесший результата.
После продолжительных попыток договориться, когда дипломатия вокруг Курильских островов потерпит фиаско, Россия и Япония будут вынуждены пересмотреть свою стратегию. Военный вариант развития событий при этом всегда имеет вероятность существования. К тому же, в Японии имеется довольно много правонационалистических и реваншистских политических организаций, которые рано или поздно могут оказать сильное влияние на общий политический вектор страны. Не исключена также возможность создания провокации рядом со спорными островами.
Однако Россия сегодня — это не Россия девяностых годов: остановить политическое руководство такими угрозами у американцев не получится, и Москва перейдёт к решительным действиям. Китай, в свою очередь, также не станет занимать нейтральную позицию в случае вооруженного конфликта России и Японии и начнёт оказывать помощь Москве. Поскольку экспансия Токио в регионе недопустима для Пекина, не исключено, что военно-морские силы Китая начнут создавать мнимые угрозы возле спорных островов Сенкаку, оттягивая часть морских сил Японии на себя.
Силы самообороны Японии, конечно, относительно маленькие, но зубастые. Для войны с Россией в короткой перспективе страна имеет серьёзное превосходство, однако её сегодняшнее состояние практически исключает возможность проведения блицкрига на всех четырёх островах и закрепления позиций на них.
