Первые современные Олимпийские игры состоялись в Афинах в 1896 году и в реалиях конца XIX века прошли с большим успехом. Многие упрашивали их организатора — французского барона Пьера де Кубертена, чтобы и дальше проводить Игры в Афинах, но барон настоял, что Олимпиады должны каждые 4 года проводиться в новых городах.
Вторые Олимпийские игры прошли в Париже в 1900 году и обернулись полным провалом. Дело в том, что их решили приурочить к очередной Всемирной выставке, которая в том году проходила во французской столице. Всё вылилось в организационную неразбериху — оргкомитет Выставки перехватил контроль над проведением Игр у МОК и растянул соревнования с мая по октябрь. Упоминаний об Олимпиаде практически не было, и всё это называли «Международными физическими упражнениями и видами спорта». Многие атлеты вообще так и не поняли, что, оказывается, участвовали в Олимпиаде.
Организаторы провели огромное количество спортивных мероприятий, и МОК уже задним числом пришлось определять, какие из них считать «официальными», а какие — «демонстрационными». Как и на афинских Играх 1896 года, никаких «национальных сборных» в Париже ещё не существовало, и сотни атлетов соревновались сами по себе.
Третья Олимпиада 1904 года в американском Сент-Луисе прошла ещё хуже. Она тоже оказалась приурочена ко Всемирной выставке и тоже растянулась с июля по ноябрь. Из-за дальности расстояний соревнования фактически превратились в североамериканский междусобойчик с 90% участников из США и Канады.
После двух провалов подряд всерьёз встал вопрос, а не станут ли Игры 1908 года последней Олимпиадой? МОК нужно было срочно исправлять положение, и он вернулся к старой идее 1896 года о том, что нужно регулярно проводить Игры на их исторической Родине — Греции. В качестве компромисса с Кубертеном решили, что отныне Олимпиады будут проходить с интервалом в два года: один четырёхлетний цикл закрепят за соревнованиями с «плавающим» местом проведения, а второй — за Играми в Греции.
В итоге, в 1906 году МОК организовал «промежуточные» Олимпийские игры в Афинах. Они уместились в 1,5 недели и не конкурировали за внимание аудитории ни с какими Международными выставками. Европейским спортсменам было удобнее добираться до Афин, чем до Америки, вся инфраструктура была выстроена ещё в 1896 году, а греческое государство с готовностью вызвалось помочь с организацией.
Именно на Играх 1906 года впервые состоялся парад атлетов, которые в составе национальных сборных прошли перед зрителями на церемонии открытия. Команды впервые использовали флаги своих государств, которые поднимали при награждении победителей и призёров. Кроме того, здесь впервые состоялась церемония официального закрытия Игр, которые, по общему мнению, вдохнули новую жизнь в международное Олимпийское движение.
Следующая Олимпиада 1908 года прошла в Лондоне и снова оказалась приурочена к Международной выставке — на этот раз совместной франко-британской. Хотя формально Игры проходили с апреля по октябрь, большая часть соревнований и все официальные мероприятия состоялись в июле, и это позволило не размазывать Олимпиаду на несколько месяцев. В целом, Игры 1908 года переняли все новации с соревнований 1906 года и показали жизнеспособность Олимпийской идеи.
Изначально следующие Олимпийские игры должны были состояться в Афинах в 1910 году, однако выяснилось, что срок в два года всё же слишком короток для подготовки. Небогатая Греция тоже не была готова регулярно тратиться на международные соревнования в своей столице. В итоге, Игры 1910 и 1914 годов даже не состоялись, и после Первой мировой войны об этой идее окончательно забыли. МОК отказался считать соревнования 1906 года «официальной» Олимпиадой, и она больше не фигурирует ни в каких таблицах или рейтингах, хотя фактически именно эти Игры спасли современное Олимпийское движение от бесславного конца в самом начале его существования.
В следующий раз после 1906 года Афины приняли Олимпийские игры только в 2004 году.