Где-то там, на краю земли, живет самый маленький и одинокий кит на планете. Это начало грустной сказки? Нет, печальная реальность для карликового гладкого кита. Все его родственники исчезли с лица планеты 2 млн лет назад. А товарищи заперты в водах единственного залива на свете!
Учёные долго не могли определить, к какому семейству относится этот кит. Ответ, на самом деле, лежал на поверхности, но очень уж сложно было в него поверить. Лишь к 2012 году собралась критическая масса сравнительно-анатомических и генетических данных, которые смогли убедить научное сообщество. Карликового гладкого кита официально внесли в семейство цетотериевых китов.
Для этого, правда, семейство пришлось воскресить. Золотая эпоха цетотериев закончилась в олигоцене, примерно 25 миллионов лет назад. А след их ископаемых остатков оборвался 2 миллиона лет назад, задолго до появления современных людей. Но карликовые киты и сейчас бороздят воды Южного океана.
Почему они не вымерли вместе со своей роднёй? Наверное, китовья смерть просто не смогла их найти, слишком уж эти киты маленькие. А точнее, самые маленькие усатые киты на планете! Длина взрослого карлика «всего» 4-5 метров, а масса даже меньше, чем у африканского слона — до 4 тонн. Их малыши и вовсе микроскопические: ростом с человека и весом в пару центнеров. Для сравнения: новорождённый детёныш синего кита длиной в 6-8 метров и весит 2-3,5 тонны. А взрослый синий кит заглотит карликового и не заметит!
Мы крайне мало знаем о жизни гладких карликовых китов, ведь они не только маленькие, но и скрытные до невозможности. Животные держатся на глубине, не выпрыгивают из воды, не шлёпают по ней хвостом, не пускают огромные фонтаны из ноздрей. Так ещё и держатся, как правило, поодиночке. К 2008 году насчитывалось всего 25 документально зафиксированных наблюдений за этими зверями.
Наблюдений было настолько мало, что долгое время учёные даже не знали, где именно кит обитает! Их тела находили на берегах Чили, Огненной Земли, на юге Африки, в Австралии. Зверь не выплывал за границы южных вод. Но оказалось, что существует популяция карликовых китов, которая не мигрирует вовсе. Она обитает в Большом Австралийском заливе. Там и только там! Для китов это удивительно: все морские великаны бороздят мировые воды в вечном поиске криля. За один день крупные виды съедают до 16 тонн планктона! Но только не наш крошка.
Образцы усов, собранные с 1968 по 2019 года, показали, что звери питались планктоном, который есть лишь в австралийских водах. Так удалось доказать, что киты близ Австралии не мигрируют, а остаются на одном месте: от крайней юго-западной оконечности континента до острова Тасмания на востоке.
Скрытный характер и крошечные размеры, скорее всего, и стали причиной, по которой вид дожил до наших дней. Ведь на него почти не охотились! В 20 веке, в расцвет китобойного промысла, на малыша не обращали внимания. Выследить его было сложно, а в мировых водах водилась добыча куда крупнее. Только вот проблема: современные исследователи, что следят за китами исключительно из благих побуждений, столкнулись с той же проблемой, что и китобои. Найти и изучить микро-гигантов очень сложно! А это значит, что нам лишь предстоит раскрыть тайны самого одинокого кита на планете.