Жители Америки восхищались подвигом этой собаки. Имя Балто было известно во всех уголках страны. Пес-герой в экстремальных условиях арктической зимы спас от полного вымирания жителей отрезанной от мира снегами деревни Ном.
Но через пару лет героизм собаки был забыт. Когда о нем вспомнили и с большим трудом нашли, оказалось, что бедный пес сидит на цепи в тесной нечищеной клетке. Его изможденный вид и раны на теле свидетельствовали о плохом обращении. Собаке требовалась немедленная помощь – рассказываем.
Зимой 1925 года жителей деревни Ном безжалостно косила эпидемия дифтерии. Доставить чудесную сыворотку, которой не хватило в местной больнице, из-за погодных условий можно было только на собаках. Сбивая лапы в кровь, теряя ориентиры в снежном буране, Балто вывел каюра и упряжку с целительным лекарством к деревне и спас ее жителей. О героизме собаки и человека узнала вся страна. Их всюду встречали ликованием. Балто стал национальным героем.
Хозяином пса был известный гонщик, тренер-кинолог и заводчик хаски Леонард Сеппала. Когда улеглась шумиха вокруг героического подвига, к Сеппале обратился Сэм Хьюстон, хозяин небольшого театра в Лос-Анжелесе. Он просил продать ему знаменитого Балто вместе со всей упряжкой. Сеппала согласился, и Балто вместе с другими хаски стал выступать в театре Хьюстона, платный вход в который был открыт только для джентльменов.
Сэм Хьюстон не был настоящим дрессировщиком и не понимал характер и поведение хаски. Эти умные собаки с наследием волчьей крови требуют большого терпения. Они самостоятельные, независимые, упрямые и не спешат кого-то слушаться. Собака этой породы станет верной и послушной только тому, кто не пожалеет потратить на нее время.
Хаски любят свободу, им нужны длительные прогулки без поводка. Иначе они будут стараться сбегать при всяком удобном случае. Вдобавок хаски трудно концентрируют внимание на чем-то одном. Они быстро теряют интерес к монотонным длительным действиям. Зная об особенностях характера хаски, можно понять, что они никак не подходят для выступлений в театре.
Для Сэма Хьюстона его собаки были всего лишь непослушными артистами. Поэтому он «дрессировал» их жестоко. Балто и другие хаски сидели на цепи в грязных и тесных клетках. Цепи были стальными, потому что собаки не раз пытались сбежать. При каждой попытке их нещадно били. Цепи натирали раны на собачьих телах. Безжалостно наказывалась даже привычка хаски выть – избавить их от нее невозможно, ведь в их жилах течет волчья кровь. Гордые свободолюбивые хаски выглядели изможденными, забитыми, полуголодными.
В таком виде их обнаружил бизнесмен из Кливленда Джордж Кэмпбелл. Он не один месяц искал легендарного Балто, пока не наткнулся на театр Хьюстона. Возмущенный отношением к животным, он предложил владельцу театра выкупить их. Наверно, Хьюстон и сам устал воевать со своими упрямыми «актерами», потому что он без возражений договорился о продаже всех хаски за 2 тысячи долларов.
У Кэмпбелла не было таких денег, поэтому он попросил двухнедельную отсрочку. Он собирал деньги по всей стране с помощью СМИ, различных общественных организаций, Общества защиты животных. К сроку деньги были собраны и Кэмпбелл забрал собак весной 1927 года.
Собаки были помещены в зоопарк в Кливленде. Табличка на вольере Балто рассказывала о его подвиге. В первый же день около его вольеры появилось 15 000 посетителей. Пса фотографировали, рисовали, к нему водили экскурсии. Балто прожил в зоопарке до 1933 года и отошел в мир иной от старости. Но на этом не заканчивается рассказ о легендарном псе.
Вскоре после его смерти возникли сомнения – действительно ли Балто был героем всей этой истории? Не присвоил ли он себе чужие лавры? Эти сомнения были обоснованными. История получила продолжение – об этом мы расскажем в следующий раз.