На индонезийском острове Флорес обнаружена чрезвычайно редкая окаменелость древнего человека, которая может изменить наше понимание эволюции гомининов в Юго-Восточной Азии.
Ископаемая кость руки Мата Менге. Автор: Юсуке Кайфу.
Кость возрастом 700 000 лет принадлежит взрослому человеку. Но ее общая длина была бы всего лишь немного больше 20 сантиметров, а ее минимальная окружность была бы наименьшей среди всех плечевых костей (верхняя кость руки), когда-либо найденных у древнего человека, — всего 46 мм.
Эта кость и еще 10 других были найдены в период с 2014 по 2016 год и принадлежали как минимум 4 разным людям, включая 1 взрослого, 1 молодого человека и 2 детей.
Все кости были найдены на месте раскопок Мата Менге в бассейне Соа в центральном Флоресе.
Из ископаемых три, включая миниатюрную плечевую кость, описаны впервые в статье, опубликованной в журнале Nature Communications .
Хоббиты, но не такие, как в книгах
Новые окаменелости могут принадлежать предкам группы вымерших древних людей, называемых Homo floresiensis .
Открытие H. floresiensis в 2003 году потрясло мир.
Первые H. floresiensis были найдены в 75 км к западу от стоянки Мата Менге в пещере Лян Буа. Эти люди умерли около 60 000 лет назад. Но одна вещь в них выделялась. Как взрослые, так и дети, они были маленькими.
Благодаря своему росту древние жители Флореса получили прозвище «хоббиты».
H. floresiensis был ростом около 1,1 метра. Это такой же рост, если не ниже, чем у первых гоминидов из Африки, которые жили миллионы лет назад, отделив человеческую линию от линии других обезьян.
Происхождение этой крошечной популяции древних людей уже более двух десятилетий озадачивает археологов.
Дорогая, я уменьшил древнего человека.
Ученые в целом сходятся во мнении, что H. floresiensis — это отдельный вид человека, а не известный вид, такой как Homo erectus, с врожденными дефектами , вызывающими карликовость у всей популяции .
Но откуда они взялись и как стали такими маленькими, вызывают жаркие споры.
Одна из теорий заключается в том, что H. floresiensis — это поздний выживший остаток древнего небольшого гоминина из Африки. Кандидатами на эту роль являются Homo habilis или Australopithecus afarensis, как знаменитая «Люси», которая сама была ростом всего 1 метр, когда жила 3,2 миллиона лет назад.
Другая возможность заключается в том, что H. floresiensis произошел от более крупного гоминина, H. erectus , который проник в Азию около 1,8 миллиона лет назад.
Считается, что популяция H. floresiensis является примером островной карликовости — примером экогеографического правила, известного как «правило Фостера». Оно гласит, что представители вида имеют тенденцию быть меньше или больше в зависимости от доступности ресурсов в окружающей среде.
Подобный сценарий, по всей вероятности, имел место на Флоресе, поскольку H. floresiensis делил леса с крошечным вымершим родственником слона, Stegodon florensis insularis высотой 130 см .
«Точные механизмы, лежащие в основе островной карликовости, все еще обсуждаются, но, вероятно, дело в том, что крупные млекопитающие, оказавшиеся в изоляции на бедных ресурсами островах, со временем, как правило, приобретают меньший размер тела, поскольку маленьким телам требуется меньше пищи, чем большим», — рассказал изданию Cosmos соавтор нового исследования Адам Брамм .
Брамм — профессор Университета Гриффита в Квинсленде, Австралия.
Я может и маленький, но внутри я большой
Считается, что гоминин Маты Менге был ростом 100 см, тогда как рост «хоббитов», найденных в пещере Лян Буа, оценивался в 106 см.
Помимо плечевой кости, из Мата Менге были найдены также два небольших зуба гоминина.
Один из зубов похож по форме на зубы раннего H. erectus, найденного на индонезийском острове Ява, где, по совпадению, H. erectus был впервые обнаружен в 1891 году.
Эти находки подтверждают теорию о том, что H. floresiensis произошел от азиатского H. erectus , а не от более раннего африканского гоминина.
«Этот очень редкий образец подтверждает нашу гипотезу о том, что предки Homo floresiensis имели чрезвычайно маленькие размеры тела; однако теперь, судя по крошечным пропорциям этой кости конечности, ранние предки «Хоббита» были даже меньше, чем мы считали ранее», — говорит Брамм.
«Эволюционная история гомининов Флореса до сих пор во многом неизвестна. Однако новые окаменелости убедительно свидетельствуют о том, что история «Хоббита» действительно началась, когда группа ранних азиатских гомининов, известных как Homo erectus, каким-то образом оказалась изолированной на этом отдаленном индонезийском острове, возможно, миллион лет назад, и со временем претерпела резкое уменьшение размеров тела».
Маленькие шаги вперед
Брумм отмечает, что можно еще многое добавить к древней истории гоминидов Юго-Восточной Азии.
«В частности, «Уоллесия» (огромное пространство океанических островов между континентальной Азией и Австралией) — это захватывающее место, потому что ранние гоминины, оказавшиеся изолированными на некоторых из этих островов, претерпели замечательные эволюционные изменения, что привело к появлению странных новых видов, таких как Homo floresiensis с Флореса. Никто в нашей области не предсказал открытие столь странного существа. Кто знает, что еще там есть?»
В то время как новые открытия расширяют наше понимание эволюции H. floresiensis , Брамм говорит, что дальнейшие находки заполнят пробелы.
«Древняя ДНК, конечно, была бы идеальна, но она вряд ли сохранилась в окаменелостях Флореса. Открытие относительно полного черепа или даже частичного скелета гоминина в Мата Менге было бы весьма желанным; как и любые окаменелости гоминина, найденные в других местах острова, которые охватывают весьма существенный временной промежуток между окаменелостями гоминина Мата Менге и окаменелостями Homo floresiensis Лян Буа .
«Я могу назвать и другие вещи из моего списка ископаемых желаний, но это будет уже вхождением в область археологической фантастики».