В истории Соляного бунта внешне все выглядит так, будто народ, утомившись от мздоимства и преступности власти, заявил о своих правах.
1 июня 1648 года девятнадцатилетний царь Алексей Михайлович со свитой возвращался с богомолья, из Троице-Сергиева монастыря. На Сретенке путь ему преградила большая толпа народа. Люди хотели вручить царю челобитную, в которой писали свои жалобы на бояр. Недовольство у народа вызывали воровство сановников и увеличение налогов.
Точнее пошлин, за счёт которых резко подорожали некоторые товары, в том числе соль. Соль имела тогда жизненно важное значение, так как была главным консервантом того времени. Подорожание соли с пяти копеек до двух гривен за пуд непосредственно отразилось на жизни людей.
Главными виновниками люди считали начальника Земского приказа Леонтия Плещеева, окольничего Петра Траханиотова, думного дьяка Назария Чистого и боярина Бориса Морозова - фактического главу правительства в то время. Плещеев и Морозов присутствовали здесь же, в царской свите. И один из них дал приказ разогнать челобитчиков.
На следующий день в Москве началось настоящее восстание. Толпа разьяреных горожан ворвалась в Кремль, пытаясь вновь передать государю челобитную с требованием созвать Земской собор и положить конец бесчинствам бояр. Но из Кремля их выгнали с помощью стрельцов. Тогда волнения выплеснулись на улицы и стало ясно, что дело идёт к новой Смуте. На сторону восставших перешла значительная часть стрельцов, недовольных задержкой выплат жалования.
Чтобы умилостивить толпу, царю пришлось отдать на расправу неугодных. Под крики "Это тебе за соль!" казнили Назария Чистого. Толпой был растерзан Леонтий Плещеев. Траханиотов, который успел бежать из Москвы, был схвачен, возвращён и казнён.
Вопрос в том, стихийными ли были эти события? Из четырёх главных злодеев остался в живых только Борис Морозов. Царь ограничился тем, что сослал его в Кирилло-Белозерский монастырь. А уже через четыре месяца, в октябре 1648 года вернул в Москву. В чём же причина такой милости?
Возможно в том, что помимо Морозова значительным влиянием при дворе пользовался другой боярин - тесть царя, стольник Илья Милославский. Именно его родственниками были Плещеев и Траханиотов, которыми пожертвовал Алексей Михайлович. Быть может, именно Морозов и юный царь были истинными организаторами Соляного бунта? Они хотели, "повинуясь гласу народа", отстранить от власти слишком усилившийся клан Милославских. И для этого спровоцировали подачу челобитной.
Спланировали, но не рассчитали силу народного гнева. И выпустили на улицы Москвы "бессмысленный и беспощадный" русский бунт. Только чудом царю удалось спасти от ярости этого бунта Бориса Морозова. Во всяком случае царь Алексей Тишайший впервые проявил себя как самостоятельный политик именно во время Соляного бунта.
Вспыхнул Соляной бунт вроде бы из-за пустяка, соли, но вскоре перерос в масштабное движение, приведшее к частчному обновлению правящей верхушки.