Весьма разнообразны в нашей стране женские профессии. Сегодня прекрасных дам можно увидеть и укладчицами шпал на железной дороге, и в кабине самолёта, и за штурвалом корабля. А ведь какой-то век назад женщины в Российской Империи могли занимать лишь скромный ряд рабочих мест. У всех на слуху профессии женщин низших сословий: свахи, прачки, повитухи, плакальщицы, горшечницы, пастильщицы, горничные, сиделки, няни, швеи. Большинство профессий, доступных образованным русским женщинам до эпохи эмансипации, были связаны либо с воспитанием детей, либо с культурным обслуживанием других женщин. Причём названия некоторых должностей были весьма экзотическими.
Лектриса — так называлась женщина в барском доме. В её обязанности входило чтение вслух (от французского lectrice — «чтица»). Героиня повести Тургенева «Несчастная» (1881) исполняла эту роль в доме помещика. Брат хозяина, унаследовавший поместье, сперва отказался от её услуг («я, слава богу, ещё не ослеп и читать могу сам»). Но потом его сын слёг с травмой, «читать, держа книгу всё одною рукой, было неловко», и хозяин послал героиню «к сыну, по старой памяти, в качестве лектрисы». А сегодня можно просто слушать аудиокниги.
Детская садовница — можно подумать, что это помощница садовника. Нет. Так раньше называлась воспитательница детского сада. Такие сады (частные, дорогостоящие, с коротким рабочим днём) создавались в России с 1860-х годов. Книга «История русской педагогии» 1915 года наставляла: «детская садовница есть только помощница детям в их свободно избранных играх и занятиях». Слову была суждена долгая жизнь: ещё в «Толковом словаре русского языка » под редакцией Д. Н. Ушакова (1940) у «садовницы» третье значение — «воспитательница, преподавательница в детском саду» (с пометой «педаг[огическое] арго»).
Компаньонка — это не бизнес вумен, а женщина, приглашенная в барский дом для развлечения хозяйки и сопровождения её и дочерей на прогулках и в поездках (появляться за пределами дома в одиночку считалось неприличным). У барыни из «Муму» Тургенева (1851) одна из компаньонок «держалась… в доме единственно на случай бессонницы и, как ночной извозчик, спала днём».
Фребеличка — студентка или выпускница «фребелевских курсов» — курсов для воспитательниц маленьких детей, основанных на системе немецкого педагога Фридриха Фребеля (1782–1852). Первые такие курсы открылись в России в 1872 году.
Лесгафтичка — студентка или выпускница «Высших женских курсов воспитательниц и руководительниц по физическому образованию», открытых в 1896 году в Санкт-Петербурге по инициативе знаменитого биолога Петра Лесгафта (1837–1909).
Пепиньерка — выпускница института благородных девиц, оставленная при нём для педагогической практики (от французского pepiniere — «питомник»). Пепиньерки при необходимости заменяли классных дам, а со временем занимали их место.