Теплый летний день близился к закату, и темнеющее небо без единого облачка дышало покоем. Легкий , ласковый ветерок едва заметно шевелил листьями на яблоне, рядом с которой перед домом сидел на скамейке Матвей.
Больше пяти лет прошло с тех пор, как умерла его жена. Сын жил в Брянской области, куда его направили после окончания строительного института.
В деревне жила дочь Матвея, Катерина. Она частенько наведывалась к отцу. Проведать и иногда пожаловаться на скупость своего мужа.
Старшая сестра Матвея, жившая неподалеку, при каждой встрече уговаривала брата жениться, но он не воспринимал ее слова всерьез и всегда отмахивался, как от назойливой мухи.
Покойную жену свою он очень любил и скучал по ней и по сей день.
Был Матвей хозяйственным мужиком. Держал корову и сам справлялся с ней. Кроме того в сарае всегда похрюкивал поросенок, а из курятника за домом слышалось кудахтанье кур.
Недавно мужчина вышел на заслуженный отдых, но без дела сидеть не хотел и устроился сторожем на колхозный склад.
Сейчас он наблюдал за бегавшими по улице за мячом мальчишками, и с грустью сожалел о том, что у него нет внука.
Сын был пока еще не женат, хотя ему давно за тридцать, а у дочери уже подросли две красавицы.
И вот с этой самой минуты, как по мановению волшебной палочки, в жизни мужчины произошли непредвиденные изменения.
К скамейке, на которой сидел Матвей, подбежал незнакомый мальчишка и устроился рядом.
Мужчина видел его впервые. Взглянув на него с улыбкой, он вдруг отметил, к своему удивлению, что мальчишка очень похож на его сына в детстве.
-Как две капли воды,-последнюю мысль он произнес вслух.
Малыш смешно сморщил вздернутый вверх носик, весь усыпанный веснушками, и улыбнулся.
-Как тебя зовут?-Приветливо спросил мужчина.
-Валерка.
-Вот чудеса! И даже зовут, как моего сына. А ты чей будешь?
-Мамкин.-Хитро прищурился мальчишка.-А я знаю, кто ты.
-Я? Да меня все знают. Я-дед Матвей.
-Ты мой дедушка.-Неожиданно выпалил мальчик и ,оставив с открытым ртом пораженного мужчину, соскочил со скамьи и помчался к закатившемуся в высокую траву у забора мячу, чтобы бросить его соседской ребятне.
Матвей еле дождался, пока пацаненок снова вернется к скамейке и усядется рядом с ним.
-Так значит, ты говоришь, что мой внук,-спросил он, склонившись к мальчишке, который елозил и не мог усидеть на месте.
-Это баба Поля мне сказала.-Проговорил уже на бегу мальчишка и снова помчался за резиновым красным мячом.
-Ну , что за сорванец! Какой неусидчивый!-Старик досадливо ударил себя ладонью по колену.
Расспросить мальчугана ему не удалось. Тот больше не приблизился к нему, встав на импровизированные из двух камней ворота.
Полина жила через три дома от Матвея. Старик задумался. Чей же это сорванец? У Полины было три дочери. Которой из них?
Сгорая от нетерпения, мужчина промаялся до ужина. Не выдержал, достал из шкафчика бутылку водки и направился к двери. Затем вернулся и взял с полки еще и коробку конфет, которую привезла ему внучка из города.
-Добрый вечер! Незваных гостей пускаете?- С таким вопросом Матвей вошел в дом, предварительно постучав в дверь.
-Заходи, Матвей, заходи. Ты вовремя. Мы только вечерять собрались.-Поприветствовал его сосед, вставая из-за стола и подавая руку.
Заметив бутылку, он хитро прищурился и пригладил пальцами свои седые усы. После того, как пропустили по паре стопок, Матвей взглянул на смирно сидевшего за столом чистенького и переодевшегося Валерку и решил, что нужно переходить к цели своего визита.
-Степан, мы выросли на одной улице. Вместе ходили в школу и учились в одном классе. Потому хотел бы поговорить начистоту. Это правда, что малой мой внук?
Услышав эти слова, Степан от удивления выронил ложку, которой хлебал суп, и вопросительно взглянул на жену.
Та вскочила с места и ,схватив пустую миску, быстро выскочила из комнаты, бросив на ходу:
-Схожу за капусткой в погреб.
Но от разговора ей уйти не удалось. Не успела она, войти в комнату, как чуть не выронила миску с капустой от устремленного на нее грозного взгляда мужа.
-Ну!
Поставив со стуком миску на стол, женщина с грохотом отодвинула стул, села и тут же повернулась к мужу:
-И сказала! Так и есть. Валеркин он сын. Только дочь не хотела, чтобы он знал.
-Ах ты ж... Сколько ведь получила тогда от меня ремнем , все равно не призналась. А! Вот характер!-Степан покачал головой и взглянул на соседа.-Выходит, мы с тобой родственники, Матвей?
-Вы хоть толком объясните. Кто мать-то?-Гость уже начал терять терпение.
-Молодая девчонка была совсем наша Зинка. Валера твой из армии только пришел. Он ведь во флоте служил, совсем возмужал. И Зина наша красавицей стала, похорошела. Встретились случайно они на улице, и искра вспыхнула между ними.
Сын-то твой , Матвей, собирался учиться. Решили они вместе поехать в Ленинград. Любовь совсем вскружила им голову. Не хотели расставаться. Но неожиданно поссорились и разбежались.
Они прятались от всех, не выставляли своих чувств напоказ. Дочь боялась, что слухи пойдут, людские языки ведь злые. Даже по соседству никто и не понял, что было между ними что-то. А там сильное чувство.
Родился мальчик, и Зина назвала его Валерой. Я просила ее сообщить отцу о сыне, но она не захотела. Неправильно это, Матвей.-Закончила свой рассказ Полина.
-Но но...-Недовольным тоном произнес Степан, молча слушавший историю появления на свет своего внука.
Однако жена не дала ему продолжить и стукнула кулаком по столу:
-А я еще раз скажу, что неправильно. Молодые они были, глупые. Что было, то прошло. И наше родительское дело подсказать, как поступить в этой ситуации. Она ведь любит его еще! Хотя гордость и мешает в этом признаться. Дите в чем виновато? Отец должен знать, что у него сын растет, и мальцу он нужен рядом.
В детский сад вечером приходят забирать детей. Дочь рассказывала, с какой завистью он смотрит на других пап. А потом ее спрашивает: а когда мой папа за мной придет?
Спасибо, Матвей, что пришел. Я не думала, что малой решится тебе сказать.
Заметив фотографию за стеклом серванта, гость взял ее и долго рассматривал. На ней были изображены Зина с мальчиком. Воспользовавшись моментом, незаметно положил ее себе в карман.
Через день поутру, проводив корову в стадо, Матвей стал мести возле калитки, когда заметил возвращавшуюся от колодца с ведрами Полину.
-Слышь, соседка, не поверю, что не знаешь причину ссоры Зины и сына моего. Почему разбежались, коли у них такая любовь была?
Та поставила на скамью ведра и незаметно глянула в сторону своего дома, нет ли там Степана.
-Совсем молоденькой и наивной девчонкой была моя Зинка. Влюбилась в приехавшего на каникулы городского парня, племянника Петра, агронома нашего.
Погуляли пару раз. На танцы вместе, в кино. Вскоре ухажер уехал. Обещал писать, да позабыл о ней. Она так страдала. Помню, постоянно глаза на мокром месте.
Время прошло, а она на парней и смотреть не хочет. Обида крепко засела в ее сердце. Но потихоньку все прошло.
В сына твоего влюбилась. Оказалось, Валера не смог простить Зине, что не девка она была, что был у нее до него кто-то. Оскорбился очень. Не захотел больше слышать о ней и уехал один.
Со временем выяснилось, что дите у нее будет. Степан как увидел, что бегает она во двор, тошнит ее, стал допытываться, что с дочкой. Потом догадался, видимо, или от матери своей узнал, схватил ремень. Дочь избил до посинения и меня, когда на ее защиту встала.
Позже успокоился. Внук родился-забыл об обиде...
Весь день обдумывал Матвей рассказ, услышанный от соседки.
Вечером достал из ящика стола школьную тетрадку в клетку, нацепил очки и вывел шариковой ручкой заглавные строки:
-Здравствуй, сын...
Завершив письмо, Матвей вложил в конверт фотографию.
Теперь оставалось ждать ответа. Пока придет ответное письмо, пройдет неделя.
С того дня повсюду Матвей брал с собой Валерку: и в лес за ягодами, и на рыбалку.
А мальчишка этому только и рад. Сдружились они с дедом.
В августе, после дождей, появилось много грибов. Побродив по лесу и набрав полные корзины лисичек и маслят, Матвей с внуком вернулись домой.
Не успели они поставить корзинки на каменную ступень, ведущую в дом, как мальчик стал допытываться:
-Деда, а завтра мы с тобой снова пойдем в лес?
Матвей засмеялся.
-Не торопись. Дай отдышаться от сегодняшней прогулки.
Заметив, что мальчик удивленно куда-то смотрит, Матвей обернулся-на ступенях стоял его сын.
-Здравствуй, батя.
Крепко обнявшись, одновременно взглянули на мальчишку.
-Здравствуйте, дядя.
Мальчуган произнес эти слова и протянул свою ладошку мужчине, который спустился к нему по ступеням.
-Ну, здравствуй.-Валерий пожал протянутую ему руку.
-Дед Матвей, а кто этот дядя?
Матвей и его сын переглянулись.
-Это твой папка, Валерка.
Услышав эти слова, мальчишка посмотрел снизу вверх ясными, как небушко, глазами на своего отца и спросил:
-Папка, а почему ты так долго не приезжал? Ты разве не знал, что я у тебя родился?
Вечером был долгий разговор с Зиной, приехавшей на выходные к родителям. Она жила и работала в городе. Детский сад закрыли летом на ремонт, и ей пришлось привезти сына к родителям.
Валерий вернулся поздно и долго не ложился спать. Он все ходил по двору и курил одну сигарету за другой.
На следующий день, ближе к вечеру, переоделся и куда-то снова ушел. Вернулся поздно, но уже довольный чем-то.
Подойдя к постели отца, который делал вид, что спит, негромко произнес:
-Батя, ты спишь? Бать?
Матвей вскочил.
-Что случилось, сынок? Не сплю.
-Завтра, батя, праздник у нас. Готовь свой лучший костюм. Пойдем Зину сватать...
Через неделю отгуляли свадьбу, немногочисленную, но веселую и шумную.
Незаметно пролетело время, и отпуск Валерия подошел к концу. Молодая семья стала готовиться к отъезду.
А Матвей весь день не находил себе места. Он бросал взгляды на то, как Зина и Валерий складывают в большие сумки одежду и что-то из продуктов, пытался помочь им, но только мешал.
Ехать на вокзал он категорически отказался. Взглянув куда-то в сторону, покачал головой на предложение Степана составить ему компанию. Было заметно, что ему с трудом удается выдержать всю эту суету, связанную с отъездом внука.
Обняв вдруг осунувшегося и поникшего отца, Валерий проговорил:
-Ты держись, батя, а то гляжу на тебя и сердце рвется на части, совсем ты расклеился.
Прощаясь, Зина смущенно прижалась к свекру:
-До свидания, папа.
Матвей приобнял сноху за плечи:
-Ну вот, теперь лучше. А то все дядя Матвей, дядя Матвей...
При прощании с внуком мужчина взял его на руки и прижал к себе худенькое тельце. Держал так несколько секунд, а когда поставил на землю, плечи его затряслись мелкой дрожью, и он незаметно смахнул с глаз слезу.
-Деда, чего ты?-Удивленно спросил мальчик, впервые видевший дедушку таким грустным, но тот только молча махнул в ответ рукой.
Когда машина Степана скрылась за углом, Матвей сел на скамью и понуро опустил голову.
Постояв немного рядом, Полина вздохнула несколько раз и побрела к своему дому.
Катя села рядом с отцом. Вначале она молчала, понимая, что отцу сейчас не до разговоров, но потом не выдержала:
-Не переживай, папка, приедут, даст бог, в следующем году.
-Эээх, доживу ли я, дочка?-Матвей смотрел в землю взглядом человека, потерявшего к жизни всякий интерес.
-Доживешь, папка. Когда мамка умерла, ты нам с братом подавал пример своей твердостью и выдержкой. И мне сейчас непривычно видеть тебя в таком состоянии.
-Привык я к малому за этот короткий период времени. Ведь его нельзя было не полюбить, такой доверчивый и открытый, чисто ангелочек. Частицу моего сердца забрали вместе с ним.-Отец произнес эти слова и в сердцах махнул рукой.
Катерина размышляла о чем-то своем, долго не решаясь сказать. Украдкой взглянула на нахмуренные брови отца и положила руку ему на колено.
-Папка, а у меня новость есть для тебя?
Не поворачивая к дочери головы, Матвей спросил у нее без каких-либо эмоций:
-И какая новость меня ожидает? Надеюсь, что хорошая.
-Да, папка, хорошая...Маленький у меня будет...
Матвей от неожиданности подскочил и взглянул на дочь округлившимися от удивления глазами.
-Это правда, дочь?
Катерина покраснела от смущения и кивнула.
-Ах, радость-то какая! Вот это новость так новость!
-Ты и в правду рад, пап?
-Конечно, дочь! Ведь дети-это большое счастье. Мы с твоей покойной мамой так хотели много детей, чтобы в доме было шумно и весело. Но не могла моя Олюшка вынести. Троих похоронил я на кладбище. А потом родилась ты, и мы от радости на тебя надышаться не могли. Через семь лет и Валера появился на свет. Как же я рад!
-Коля сам не свой от радости. Следит, чтобы тяжелого не поднимала. Сам за водой ходит и за скотиной.
-А девчонки как восприняли такую новость?
Тут Катя только вздохнула в ответ, а потом промолвила:
-Веруня ничего не сказала, только пожала плечами, а Любаня...
-Что Любаня?-Поторопил Матвей, которому не терпелось узнать, как отреагировала старшая внучка на сообщение матери о неожиданной беременности.
-Сразу в слезы. Мамка, ты что, с ума сошла? Мне скоро семнадцать лет исполнится, а ты рожать собралась? Не понимает, что столько лет не получалось забеременеть. Я уже перестала надеяться, а тут...-Снова вздохнула Катя.
Матвея словно подменили. Он гордо выпрямился и с счастливой улыбкой взглянул на дочь:
-Не переживай, Катюня. Пока я жив, можешь рассчитывать на меня. Никого не слушай. Родишь крепкого пацана. У Валерки тоже ,глядишь, братик родится. И продолжится род Лавровых. Ну, пойдем в сад, я нарву тебе яблочек твоих любимых.
Позже, когда Катя собралась домой, провожая ее до калитки, Матвей произнес:
-Дочь, отправь ко мне девочек через два дня. Малину нужно будет собрать. С ними быстрее у меня получится, чем один буду возиться.
Катерина понимала, что отец это придумал для того, чтобы поговорить с ее дочками.
С благодарностью взглянув на отца, молча кивнула.
Шла она домой и вспомнила его слова о том, что маленький Валера стал частицей его сердца.
Обернувшись, увидела, как отец что-то говорит соседскому мальчугану и , вытерев о рубашку краснобокое яблоко, протягивает ему.
Улыбнувшись, женщина ускорила шаг. Она понимала, что у отца была минутная слабость. Он не сможет пасть духом и будет держаться ради нее, ее брата и "частиц своего сердца".