Мистерия — это жанр европейского средневекового театра, который существовал в XIV–XVI веках. Такие представления ставили по религиозным пьесам и давали на улицах, а отдельные постановки могли продолжаться по несколько дней.
Происхождение слова «мистерия» до сих пор вызывает споры у исследователей. Согласно самой популярной версии, оно происходит от греческого μυστήριον, что означает «священнодействие».
История мистерий восходит к традиции литургической драмы. В Средние века богослужения часто сопровождались «живыми картинами» — своего рода иллюстрациями к службе. Постепенно «живые картины» становились все длиннее, выходили за рамки проповедей. Но несмотря на то, что литургическая драма перестала быть частью богослужения, создавать ее продолжали многие религиозные деятели.
В XIII веке папа римский запретил священнослужителям участвовать в литургических драмах. Тогда за их постановку взялись ремесленники и купцы, и жанр изменился: в спектаклях стало появляться все больше и больше эпизодов из светской жизни, юмористических сцен. Так литургическая драма превратилась в мистерию. Представления переместились на площади и рынки, а авторами пьес стали ученые, богословы, юристы и врачи.
Постепенно в мистериях начали появляться комедийные герои: черти, шарлатаны, строптивые жены. А со временем и библейские сюжеты авторы пьес стали трактовать по-новому, наперекор строгим церковным канонам. Так, в одной из мистерий XV века Иосиф и Мария стали простыми бедняками. А вскоре появилась «Мистерия об осаде Орлеана», где действующими лицами стали не Бог и дьявол, а рыцари, защитники французского города.
Однако с усилением житейских мотивов в мистериях жанр подвергся гонениям со стороны церкви. В большинстве стран Европы мистерии были запрещены в XVI–XVII веках, а, например, в Италии жанр иссяк естественным путем, уступив дорогу другим видам театрального искусства.
На Руси как таковых мистерий не существовало. Однако исследователям известны примеры литургической драмы, например церковный чин «Пещное действо», который пришел к нам из Византии. Это богослужение с включением небольшого театрального представления совершали в предпоследнее воскресенье перед Рождеством.
С середины XX века в Великобритании пытаются восстановить жанр мистерии. Режиссеры адаптируют средневековые тексты и ставят спектакли на сценах современных театров. А в британском городе Личфилд проходит ежегодный фестиваль искусств, который во многом воспроизводит средневековые мистерии.