В конце июля в русских деревнях начиналась жатва хлебов. Заканчивалась она к середине августа. Эта работа считалась тяжелой — «страдной», — потому что проходила в жаркое время года и требовала быстроты и ловкости. При медленной уборке могли быть большие потери урожая, так как спелое зерно выпадало из колоса.
⠀
На мифологическом уровне работа крестьянок в поле воспринималась как символические «роды Матери-Земли», а жницы, пришедшие их принять, являлись «повитухами».
К данному событию женщины готовились: накануне они прибирали избу, шли в баню и надевали чистую одежду.
Выбирали крестьянку для совершения первого зажина. Как правило, это была женщина средних лет, здоровая, добрая, пользующаяся уважением у односельчан, непременно хорошая жница, как говорили, с «легкой рукой».
Ранним утром она молилась перед иконами, затем приходила на поле, где сжинала три первых снопа. Их она укладывала крестом, а сверху клала кусок черного хлеба и соль — символическая жертва земле.
⠀
После обряда на поле выходили все женщины деревни и приступали к работе. Шли целыми семьями во главе с хозяйками. Девушки пели песни, которые назывались жатвенными. Впереди всех шла большуха, по правую руку от нее — старшая дочь, за ней все остальные дочери и снохи. В руках у них были острые изогнутые ножи-серпы — основной инструмент жниц.
⠀
Первый сноп полагалось сжать старшей дочери — это считалось доброй приметой на ее скорое замужество: «Первый снопик жать — жениха наживать».
⠀
Жатва начиналась с приговоров, которые произносила хозяйка дома: «Благослови, Боже, ниву зажать!»; «Роди, поле, жито!»; «Господи, благослови! Полоска-матушка, как серый зай в край! Кыш! Побегай!»
Обычно в первый день жатвы женщины работали немного. Они делали по одному-два снопа и с песнями покидали поле. Шли в церковь, где уже был заказан молебен. Первые снопы брали с собой для освящения. К этим колосьям относились как к Божьему дару.
После молебна каждая крестьянка приносила такой сноп в свой дом, где ставила его на лавку под божницей. Здесь колосья находились до Покрова дня (1/14 октября), затем их вымолачивали. Полученные зерна хранили до следующего сева, именно их первыми бросали в землю.
⠀
Начальный день жатвы заканчивался общим праздником на сельской улице. А уж на следующий день бабы и девицы, в одних холщовых подпоясанных рубахах, выходили в поле на долгую и тяжелую работу.
⠀
- Из воспоминаний дочери русского помещика, писательницы и политического деятеля А.В. Тырковой-Вильямс:
⠀
«С песнями шли на жнитво‚ с песнями жали. Жатье —тяжелая женская работа. Надо наклониться до самой земли, захватить горсть тяжелой, жесткой, часто колючей соломы, ударить серпом под самый корень, чтобы поменьше пропадало соломы. Если рожь длинная, колос тяжелый, как почти всегда бывало на наших полях, то плечи быстро устают вскидывать ее. Овес жать легче‚ зато он больше путается, бабки выходят нескладные, растрепанные. В жатве нужна большая сноровка, а то руки перережешь и спину разломит. У опытной жницы своя ритмическая хватка, в пять темпов. Наклонится, наполнит левую руку соломой, ударит правой рукой, положит аккуратно на землю, расклонится. Несколько раз пробовала я проделать эти пять, казалось бы, простых движений, но так и не переняла их ритма.
А жницы, молодые и старые, умудрялись еще петь, то наклоняясь, то выпрямляясь, взмахивая срезанными колосьями, как пушистым золотым веером».
⠀
Последний день жатвы назывался «дожинки», он был наполнен разными магическими обрядами и воспринимался крестьянами как окончание «родов земли». Следовало поблагодарить матушку-землю за хороший урожай и попросить ее плодоносить на будущий год.
⠀
Один из главных обрядов этого дня — «завязывание бороды», когда некоторое количество колосьев специально оставляли несжатыми, чтобы оформить их надлежащим образом. «Борода» завязывалась по-разному: колосья заплетались в одну или несколько кос или свивались жгутом и пригибались к земле. Около завязанной «бороды» расстилали белую скатерть, на которую ставили ритуальные угощения: хлеб, соль, молоко. Обряд «завязывания бороды» имел древние дохристианские корни и когда то воспринимался нашими предками как жертва божеству Велесу — полевому хранителю и хозяину хлебных полей. Позже это было подношение православным святым покровителям: Николаю Угоднику, Богородице, Илье-пророку. Надо сказать, православная церковь такие действа не одобряла…
⠀
- Однако все эти поверья и обряды так прочно закрепились в жизни и сознании русского народа, что искоренить их полностью было невозможно.
⠀
В последний день полевых работ, по обычаю, бабы кувыркались-валялись по сжатому полю, произнося при этом:
«Нивушка, ты нивушка, отдай мою силушку на другую жнивушку»
⠀
Окончание тяжелой страдной работы отмечали празднично. Вечером в последний день в деревне устраивалась коллективная трапеза с пивом, вареным мясом и обязательно с «отжиночными» пирогами, приготовленными из свежей муки. Народ выходил на улицу, пел песни, молодежь водила хороводы, веселилась и гуляла до утра...