Ученые исследовали останки двух представителей английской аристократии, которых в начале XVII века похоронили в американском форте Джеймстаун. Они пришли к выводу, что в погребениях покоились два биологических родственника — сэр Фердинандо Уэйнман и капитан Уильям Уэст, которые скончались в 1610 году. Анализ ДНК и генеалогического древа этих людей показал, что, скорее всего, капитан Уэст был внебрачным сыном Элизабет — дочери Уильяма Уэста-старшего, который был первым бароном де Ла Варр. Статья опубликована в журнале Antiquity.
В мае 1607 года англичане высадились на восточном побережье будущих Соединенных Штатов Америки и основали на территории современного штата Виргиния форт Джеймстаун, который просуществовал до конца XVII века. Первые месяцы и годы жизни в этой колонии оказались крайне тяжелыми — многие из первопоселенцев и вновь прибывших из-за океана людей умерли из-за голода, болезней и вооруженных конфликтов с индейцами.
Во время исследований остатков этого форта археологи обнаружили место, где колонисты в 1608 году возвели свою вторую по счету церковь. Внутри нее ученые раскопали четыре погребения представителей английской элиты, личности которых удалось установить. Так, останки, вероятно, принадлежали священнику Роберту Ханту, капитану Габриэлю Арчеру, офицеру сэру Фердинандо Уэйнману и капитану Уильяму Уэсту, которые умерли в 1608–1610 годах.
Группа американских ученых во главе с известным палеогенетиком Дэвидом Райхом (David Reich) из Гарвардского университета сообщила, что ей удалось выделить ДНК из предполагаемых останков сэра Уэйнмана и капитана Уэста. Письменные источники говорят о том, что первый приходился двоюродным братом Томасу Уэсту — третьему барону де Ла Варр, который, среди прочего, был первым губернатором колонии Вирджиния. При этом происхождение капитана Уэста оставалось непонятным, но в источниках он упоминался как родственник или даже племянник (что маловероятно) губернатора Томаса Уэста.
Несмотря на плохую сохранность ДНК в останках этих людей, ученые сумели прочитать фрагменты их геномов. Они определили, что оба мужчины были носителями митохондриальной гаплогруппы H10e, которая редка среди британцев. По мнению генетиков, похоже, что сэр Уэйнман и капитан Уэст приходились друг другу родственниками по материнской линии. Вероятность обратного, судя по имеющейся в распоряжении исследователей статистики, составляет всего лишь 0,056 процента. При этом мужчины не были связаны между собой по отцовской линии. Так, Уэйнман оказался носителем Y-хромосомной гаплогруппы I1, а Уэст — гаплогруппы F, но из-за низкого качества прочтения геномов этот вывод оказался только предварительным.
Дальнейшие исследования фрагментов ядерных геномов позволили сделать вывод, что мужчины не приходились друг другу родственниками первой степени. По оценкам ученых, возможно, они были родственниками третьей степени — например, двоюродными братьями, хотя и здесь определить это наверняка у генетиков не получилось из-за низкой глубины покрытия геномов.
Тем не менее исследователи дополнительно обратились к письменным источникам, чтобы прояснить происхождение Уэста. Ученые обнаружили, что, скорее всего, этот человек был внебрачным сыном Элизабет — дочери Уильяма Уэста-старшего, который был первым бароном де Ла Варр, и родной сестры отца Томаса Уэста — первого губернатора Виргинии. По мнению исследователей, вероятно, рожденный вне брака ребенок стал причиной, по которой эта женщина никогда не выходила замуж. По-видимому, с этим связан тот факт, что происхождение капитана Уэста было столь туманно, а его личность не встречалась в официальной генеалогии аристократической семьи.
Капитан Уэст и сэр Уэйман прибыли в Джеймстаун летом 1610 года, то есть вскоре после страшного голода, разразившегося в колонии зимой 1609–1610 годов. Во время этих печальных событий люди не только употребляли в пищу своих животных, в том числе собак, но и занимались каннибализмом, а также извлекали пульпу из лошадиных зубов.