Руку помощи ему протянул Кравец.
Наиль Якупов подпишет контракт с «Куньлунем». Случится это со дня на день, после того как форвард пройдет медицинский осмотр. При этом он уже присутствовал в Мытищах на матче свой новой команды против «Ак Барса». Для Якупова «Куньлунь» станет самым экзотичным клубом в карьере, а для «Куньлуня» Якупов — самым известный новичком в это межсезонье. Но что выйдет из этого союза?
То, что Якупов накануне побывал на игре именно с «Ак Барсом» — довольно символично. В мае СМИ отправляли нижнекамского воспитанника в главную команду Татарстана. Был ли в реальности такой варианты или нет — неизвестно, но ему не суждено было состояться. Зато все лето Якупов тренировался в Казани в компании Андрея Свечникова, Александра Бурмистрова и других местных игроков.
30-летний форвард оставался безработным с того момента, как с ним попрощался «Нефтехимик». За родной клуб Наиль провел 31 матч, в которых забросил 8 шайб и отдал 11 передач. Это было третье пришествие блудного «волка» в Нижнекамск. После того как он провел дома один сезон МХЛ, Якупов приезжал в «Нефтехимик» на время локаута 2012 года. Тогда он выглядел несколько ярче, чем в минувшем сезоне.
Исходя из статистики, Якупова вполне можно было оставить в «Нефтехимике». Однако их пути разошлись. Найти другую команду на протяжении нескольких месяцев Наилю и его агенту не удавалось. Причина прозаична: запредельная конкуренция на рынке свободных агентов: Никита Сошников и Никита Сетдиков, Сергей Шмелев и Сергей Шумаков, Алексей Макеев и Антон Бурдасов…И это только те крайние форварды, кто в теории претендуют на место Якупова.
Дошло до того, что поползли слухи о возможном завершении карьеры. Вскоре, впрочем, эту информацию опровергли. Якупов, несмотря на неважные последние сезоны, заканчивать пока не намерен. Руку помощи ему протянул Михаил Кравец — знакомый тренер, возглавивший в межсезонье «Куньлунь». Ранее они пересекались в Омске. Якупов покинул «Авангард» перед прошлым сезоном, а Кравец был уволен по ходу минувшего плей-офф. Теперь им обоим есть что доказывать «ястребам».
Якупов — всего третий россиянин в составе «Куньлуня». Помимо него Кравец подтянул в Мытищи известного себе защитника Юрия Паутова, а на приобретении Константина Волкова из «Динамо» настоял тренер вратарей китайского клуба. В остальном костяк «драконов», как и в прежние годы, состоит из североамериканцев. Только на этот раз менеджеры «Куньлуня» не обязаны наигрывать состав для сборной Китая, а значит не нужно искать у новичков соответствующие корни в родословной.
Первый номер драфта НХЛ 2012 года теперь будет играть за китайский клуб из Подмосковья. Экзотично? Весьма. Но Якупов — не первый герой того самого драфта, который считается самым провальным в XXI веке, кто примерял форму «драконов». В сезоне-2019/2020 33 матча за «Куньлунь» провел Гриффин Рейнхарт — канадский защитник, выбранный на драфте «Нью-Йорк Айлендерс» под общим четвертым номером. В НХЛ он в итоге провел три неполных сезона, в «Куньлуне» тоже не задержался, а последним клубом Рейнхарта был британский «Белфаст».
Якупов действительно самый именитый новичок «Куньлуня» в это межсезонье. Но гарантирует ли ему это хоть что-то? Селекция «драконов» этим летом приятно удивляет. Например, другой их новобранец Рурк Шартье регулярно играл за клуб НХЛ не когда-то давно как Наиль, а в прошлом сезоне, проведя 37 игр за «Оттаву». Впрочем, канадец — центральный нападающий. Конкурировать Якупову предстоит с другими североамериканцами, а также словаком Томашем Юрчо. Он будто снова окунется в молодость, проведенную за океаном.
Знакомый тренер. Комфортная локация. Привычная англоязычная среда. Что еще нужно, чтобы мы увидели прежнего Якупова? Разве что здоровье у него уже не то, что в 20 лет. Как ментальное, так и физическое. Пару лет назад Наиль пережил крайне неприятную травму руки. Если он сможет заявить о себе как о лидере «Куньлуня», то и предложения от российских клубов не заставят себя долго ждать. В противном случае отступать будет уже некуда.