Какао-бобы - это семена плодов шоколадного дерева - растения семейства Мальвовые, которое до сих в диком виде произрастает на побережье Мексики и других центральноамериканских стран. По последним исследованиям впервые окультурено было не в Центральной Америке, а в Перу около 5,5 тысяч лет назад, но уже ближе к нашей эре южноамериканские человеческие культуры пользовались только редким завозным продуктом. В Центральной же Америке шоколадное дерево перешло из прибрежных дождевых лесов на специальные плантации около 3,8 тысяч лет назад у индейцев ольмекской культуры, хотя сбор плодов "дикарей" не прекращался вплоть до 20-го века. Первоначально представители мезоамериканских цивилизаций использовали в пищу не семена, а достаточно сахаристую мякоть плода, приготавливая из неё пьянящий напиток (в принципе, это не прекращают делать и сейчас).
А затем в дело пошли и семена. Их очищали от мякоти, сушили, затем растирали в относительно однородную массу вместе с зёрнами маиса (кукурузы) и плодами перца чили. Эту массу разбавляли водой, взбивали с небольшим количеством соли, а затем процеживали. Порой давали перебродить. Получившийся напиток назывался "шоколатль" и являлся у майя и ацтеков священным, который позволительно было употреблять только жрецам, мужчинам знатного происхождения, воинам в походе и перед боем, людям, предназначенным для жертвоприношения. Само шоколадное дерево обожествлялось наравне с кукурузой, олицетворяя силу земли (кукуруза - силу неба). Семена какао вплоть до обретения Мексикой независимости были вполне себе свободно конвертируемой валютой. Испанцы, уничтожившие в 1521 году империю ацтеков, вполне себе это признавали, да и сами не чурались пользоваться этими "деньгами".
По достоинству они оценили и напиток из них. Рецептура вместе с грузом какао-бобов ушла в Испанию ещё до того, как были подавлены последние очаги ацтекского сопротивления. А уже в метрополии рецепт священного напитка был значительно подправлен испанскими монахами. Они убрали из состава кукурузу и острый перец, добавили для сладости мёд, а для благородия вкуса - корицу и ваниль. Кроме того, напиток начали подогревать. И, внезапно, в подогретом виде, да ещё будучи сладким, он оказался гораздо вкуснее! Именно в таком виде какао или шоколад (производное от "шоколатля") стал мегапопулярен в Европе как напиток аристократов. Уже в 17-м веке его стали делать по принципу кофе, то есть варить обжаренные и измельчённые зёрна, а мёд в рецептуре был заменён на тростниковый сахар. Это не сделало напиток дешевле, но точно сделало его вкусней.
А в начале 19-го века было совершено революционное открытие. Голландский химик Конрад ван Хаутен изобрёл особый пресс, который из тёртых семян какао позволял выдавливать масло. Остававшийся в прессе порошок был дёшев и очень легко варился в воде или молоке, практически растворяясь в них в процессе варки. Так родился привычный многим детям СССР и 90-00-х годов РФ какао-напиток (это который варить надо, он и сейчас продаётся). Какао же масло, если его постепенно добавлять в горячий напиток, способствовало его отвердению при остывании. На свет появилось одно из самых любимых лакомств всех времён и народов не только детворы, но и вполне взрослых солидных людей - твёрдый шоколад. Первая шоколадная плитка была создана в 1847 году в Англии. На вкус современных людей эта шоколадка была бы горьковата и терпковата, но исследования последних лет показывают, что именно такой твёрдый шоколад наиболее полезен для здоровья.
Во второй половине 19-го века появились рецепты молочного твёрдого шоколада. Этот шоколад был более сладким, а терпкий привкус практически исчез. Что в горький, что в молочный шоколад практически сразу начали добавлять различные добавки (простите за тавтологию) вроде орехов (целых или дроблёных), сушёных и засахаренных фруктов и ягод. И уже к концу того же 19-го века твёрдый шоколад начали массово подделывать, заменяя достаточно дорогое какао-масло на смесь какао-порошка с более дешёвыми видами густых масел (а вариантов тут полно). А само шоколадное дерево, будучи типичным американцем, массово переехало в другие части света, в первую очередь в Африку. Три африканских страны - Кот-д"Ивуар, Гана и Нигерия дают ныне почти 80% мирового урожая какао-бобов.