Утром следующего дня неожиданно для самой себя Тоня проснулась свежей и бодрой. Она прекрасно выспалась и отдохнула. Ее разбудили яркие солнечные лучи и громкие утренние крики петухов. Обнаружив, что ни сына, ни жениха нет в комнате, она быстренько оделась, привела себя в порядок и выбежала во двор. Николай вместе с мальчиком сидели во дворе и готовили рыбацкие снасти. Ещё вчера вечером мужчина обещал сводить парнишку на настоящую рыбалку и научить удить рыбу. Андрея же во дворе не было.
-Доброе утро, мама! А мы с дядей Колей на рыбалку собираемся, можно? - завидев мать, закричал мальчишка.
- Можно, - улыбнулась женщина. - А где Андрей? - обратилась она уже к владельцу дома.
- А так, он, это... уехал… с первым автобусом ещё... туда… к себе в Ейск. Дом проверить, с новыми квартирантами познакомиться...
- Ясно, - разочарованно отреагировала Тоня. "Мог бы и предупредить... или вообще с собой взять" - подумала она про себя.
- Ну, тогда и я с вами на рыбалку. Что мне тут одной-то делать? - начала она, - Только пойду оденусь как подобает.
Почти пол дня они провели втроём на берегу реки. Рыба отчего-то толком не клевала, поэтому после непродолжительного клёва они отправились бродить вдоль берегов, слушая рассказы местного жителя об истории его станицы, о ее немногочисленных достопримечательностях, жителях, об особенностях рыбной ловли и прочие не столь важные сейчас для Тони вещи. Солнце уже начинало нещадно палить и, к тому же, все изрядно проголодались.
Наконец они направились к дому, где Николай очень размеренно и вдохновенно приступил к приготовлению ухи из незначительного улова, подробно комментируя каждый этап своих действий так, как будто бы кто-то все это за ним записывал. Он вообще очень любил много и красиво говорить, причем как-то демонстративно и напоказ, как это показалось Антонине. Но выбора у нее не было, и она молча сидела и слушала, вежливо улыбаясь и качая головой в знак своего одобрения. Мишаня сидел рядом, жевал оставшуюся от рыбалки корочку хлеба и увлеченно играл машинкой на столе. Когда уха наконец-то была готова, все вместе пообедали здесь же во дворе за деревянным столом, выпили фирменного дяди Колиного травяного чая и пошли отдыхать. Антонина с непривычки очень утомилась на солнце и ее начало клонить в сон. Сын тоже привык спать в тихий час. Вместе они ушли в выделенную им владельцем дома комнату и крепко уснули.
Проснулись они уже под вечер, но Андрей к тому времени так и не вернулся. Не вернулся он и к ночи, от чего Тоня уже сильно занервничала.
- Да не переживай ты так! - успокаивал ее Николай, - наверное он к Витьке зашёл в гости. Витька неподалеку от Андрюхи живёт. Любит он к бутылке приложиться и гостям всегда рад. Я сам от него никогда трезвый не ухожу - заулыбался мужчина. - Небось повстречались они, заболтались, поведал ему мужик твой о своих приключениях - вот и повод для посиделок нашелся... Проспится ночь, завтра до обеда приедет - пытался ободрить женщину хозяин.
Дядя Коля был значительно старше Андрея. На вид ему было глубоко за пятьдесят. Это был добродушный, болтливый мужичок. С одной стороны, он казался Тоне очень простым, с другой же ее не покидало ощущение, что он что-то от нее скрывал и как будто все время наблюдал за ней, за ее реакциями, поведением...
Но и на следующий день ни утром, ни днём, ни к вечеру новоиспеченный жених так и не появился. Уже ничего не могло успокоить женщину. Она сильно нервничала, плакала и думала, что же теперь делать дальше.
- С ним явно что-то случилось! - всхлипывала она. - Дядя Коля, миленький, поехали завтра с самого утра в Ейск - надо срочно выяснить в чем дело.
- Завтра не могу, - спокойно и задумчиво произнес мужчина - завтра я пенсию жду. Мне ее домой привозят, но каждый раз в разное время - не известно сколько в этот раз прождать придется...
- Тогда скажите мне его адрес, мы с Мишкой сами утром уедем, найдем уж как-нибудь дом, язык до Киева доведет.
- А если ты его дома не застанешь? Что тогда? - спросил мужичок.
- Пойдем искать. Весь Ейск обойдем, в полицию обратимся...но нельзя же просто сидеть и ждать - нервничала Тоня....
Николай пытался находить какие-то отговорки, но Антонина стояла на своем. Вскоре мужчина сдался и корявым почерком начеркал на бумажке адрес. И Тоня, немного успокоившись, отправилась спать, с нетерпением ожидая утра…
То ли от переизбытка вчерашних чувств, то ли благодаря чудесному местному травяному чаю, но на следующий день гости Николая Васильевича крепко проспали почти до обеда. Проснулась Тоня выспавшейся и свежей. "Этот воздух и этот чай поистине творят чудеса" - улыбнувшись подумала она, но вспомнив про отсутствие Андрея, тут же спохватилась, быстро оделась и вышла на улицу. Николай Васильевич что-то чинил во дворе. Завидев гостью он, поприветствовал ее и пригласил к столу.
- Ну что, успокоилась? Отошла? - спросил он.
- Спасибо, ваш чай действительно лечит. Андрей так и не возвращался? - с надеждой взглянула она на хозяина дома.
- Не было. - опустив голову ответил он ей. - Вы позавтракайте. Я вам тут каши наварил в печи. Иди, буди малого и скорее за стол.
Тоне было очень неловко. Получалось, что они вместе с сыном уже четвертый день жили в доме совершенно постороннего им человека, который кормил и поил их за свой счёт.
"И куда же подевался Андрей?" - думала она. - "С ним и вправду что-то случилось или он просто занят своими делами и совершенно не думает о нас, о том, что мы тут посторонние люди... И самое главное, что сейчас делать?"
Разбудив сына, они вместе умылись, позавтракали и собрались в дорогу. Тоня твердо решила для себя, что сегодня нужно обязательно найти Андрея и расставить все точки над и.
Прибыв в Ейск, они вместе с сыном долго плутали в поисках нужного адреса. Мишка уже очень утомился и начал капризничать.
-Мама, я устал, мне жарко. Пошли на море. Я купаться хочу! - топал ногами мальчишка.
Она и сама уже вымоталась и решила, что действительно не плохо было бы сейчас искупаться. И мать с сыном направились к морю.
Ейск очень сильно отличался от Старощербиновской. Это был тихий, спокойный, но благоустроенный туристический город. Здесь были хорошие асфальтированные дороги и тротуары, утопающие в зелени. На улицах было чисто и свежо. На каждом шагу располагались милые уютные кафе и рынки, изобилующие местными вкусностями и всякой всячиной. Ребенок, конечно же, увидев все это многообразие начал просить все подряд, начиная от мороженого и вареной кукурузы и заканчивая плавательным кругом в виде полицейской машины. Понимая, что средств на то, чтобы разгуляться у Антонины нет, она уговорила сына ограничиться порцией мороженного и полицейскими надувными нарукавниками.
Вскоре они, наконец, добрались до моря. Оба впервые видели такой огромный, бескрайний водоем и конечно же, были счастливы. Тоня даже забыла на какое-то время ту ситуацию, в которой оказалась. Она отвлеклась и расслабилась. Им повезло попасть на детский песчаный пляж - берег здесь был чистый и приятный, а море у побережья мелким - самое то для купания с ребенком. К тому же неподалеку располагалась чудесная детская площадка, на которую Мишка уже обратил свое внимание.
Пока малыш бултыхался на мелководье, женщина лежала рядом и глубоко вдыхая соленый морской воздух, пыталась отпустить плохие мысли. Но вопросы одолевали ее снова и снова. Что же могло произойти с ее новым знакомым? Почему он оставил их одних? Зачем вообще звал с собой? Не находя ответов, она начинала нервничать. Тоне хотелось побыстрее все выяснить, чтобы понимать, что делать дальше.
Спустя пару часов купания и подвижных игр на детской площадке, ей удалось уговорить сына продолжить поиски пропавшего "отца". Антонина опросила местных жителей, торговавших на берегу рыбой и чурчхелой и примерно поняла в какую сторону им следует направляться. Взяв сына за руку, она отправилась на поиски Андрея.
Проходя мимо одного из торговых рядов, ее сердце вдруг бешено заколотилось - впереди она увидела его. Он медленно прогуливался среди фруктово-овощных прилавков, улыбался и катил впереди себя... женщину в инвалидном кресле. На вид ей было около сорока пяти лет. Она была красива и хороша собой. В какой-то момент эта женщина подняла голову по направлению к Андрею, улыбнувшись сказала ему что-то, в ответ на что тот нежно погладил ее по плечу. Она прислонилась щекой к его руке, а потом ласково чмокнула его ладонь. Тоня замерла, как вкопанная. Она была не в силах пошевелиться.
Мишка же, увидев своего "родителя" бросился к нему с громким возгласом:
- Папа! Папа! - и он прижался к коленям мужчины. - А мы с мамой тебя ищем. Ты куда пропал? - задрав голову вверх спросил наивный мальчишка.
- Андрюша, кто это? - с изумлением спросила женщина в коляске. - Почему он называет тебя папой?
- Это мой папа Андрей. - гордо заявил Мишаня. - А ты кто?
- Какой папа? Как папа? Как это понимать? - недоумевала дама. - Андрей, объясни мне что это значит!
А Андрей также, как и Антонина, какое-то время стоял как вкопанный, переводя беглый взгляд с одной женщины на другую. Потом отодвинул от себя мальчишку, слегка подтолкнув его в спину со словами: "Беги к маме", а сам развернулся и быстрым шагом ушел в неизвестном направлении.
Слезы полились из глаз Тони. Она, почувствовав слабость в коленях, опустилась прямо на землю и заплакала. Мишка склонился над матерью, крепко обнял ее и начал успокаивать. Он тоже все понял, не смотря на свой детский возраст...
Женщина в инвалидном кресле приблизилась к Антонине и слегка похлопала ее по плечу.
- Я думаю нам обеим интересно пообщаться друг с другом. Здесь не далеко есть уютное кафе с отличной детской площадкой. Мы могли бы посидеть там... и ребенок будет играть у нас на виду. Я угощаю. Как тебя зовут, малыш? - обратилась она к мальчику.
- Я уже не малыш. Я большой. Мне скоро будет пять лет. - нахмурив брови ответил Мишка. - И вообще, мама не разрешает мне разговаривать с незнакомыми людьми - добавил он.
- Так давай скорее познакомимся! - улыбнулась незнакомка. - Меня зовут Вера. Вера Сергеевна. Но ты можешь называть меня просто - тетя Вера. Ну так что, будем знакомы? - протянула она ему свою руку.
- Будем - серьезно, но всё ещё слегка насупившись ответил мальчик. - Я Мишка. А это моя мама - Тоня. Но бабушка обычно зовёт ее Антонина. Вы тоже можете называть ее так.
- Ну что, Антонина. Вот и познакомились. Давай успокаивайся и пойдем поболтаем. - ободряюще произнесла новая знакомая. - Мишка, а ты мороженое любишь? Пойдем мороженое есть? - снова обратилась Вера Сергеевна к ребенку.
- Люблю. - уже начал улыбаться Мишаня, - и мама тоже любит.
- Мама, пойдем с тетей Верой в кафе - она мороженным нас угощает. Ты же любишь мороженое. Сейчас съешь твое любимое шоколадное и тебе уже не будет так грустно, да? - взял он за руку свою родительницу.
Тоня крепко обняла сына. Потом утерев слезы, поднялась с колен, отряхнулась и повернувшись к Вере сказала:
- И правда, нам есть о чём поговорить...