Для многих зрителей Юрий Никулин ассоциируется только с комическим жанром. Он воспринимается как клоун, работающий в цирке, а на экране является Балбесом или Семёном Семёнычем Горбунковым. Однако, для меня, как актёра, он более примечателен благодаря своим драматическим персонажам. Монах Патрикей в «Андрее Рублёве», рядовой Некрасов в «Они сражались за Родину», майор Лопатин из «Двадцать дней без войны» и, безусловно, Кузьма Иорданов в «Когда деревья были большими» — это его первые драматические роли, которые раскрывают другую грань его таланта.
Юрий Никулин снялся в картинах "Андрей Рублёв", "Когда деревья были большими" и "Двадцать дней без войны".
Когда Лев Кулиджанов начал проектировать фильм "Когда деревья были большими", на ведущую роль был мгновенно утверждён Василий Меркурьев, без проведения кастинга.
В фильме "Верные друзья" под руководством Михаила Калатозова, который был снят на Мосфильме в 1954 году, Василий Меркурьев согласился принять участие, однако выдвинул условие – съемки должны проходить рядом с его дачей в окрестностях Ленинграда. Это требование вызвало недовольство у режиссера и всей съемочной группы. Кулиджанов решил отказаться от сотрудничества с Меркурьевым и начал поиски актера на главную роль.
Внезапно он предложил кандидатуру Юрия Никулина для роли Кузьмы Иорданова, что стало неожиданным поворотом для всех участников проекта.
Юрий Никулин и Василий Шукшин снялись в фильме «Когда деревья были большими» под руководством режиссёра Льва Кулижанова, произведённом на Киностудии имени Горького в 1961 году.
Клоун! Шутник! Художественный совет был в полном недоумении. Никулин выглядел совершенно неподходящим выбором.
Стоит отметить, что на тот момент Кулиджанов не имел представления о Никулине как о киноактёре. Он видел его лишь на цирковой арене.
Это не удивительно. У Юрия Владимировича на тот момент в карьере было всего лишь несколько эпизодов: небольшие роли в фильмах «Девушка с гитарой» и «Неподдающиеся», а также пара запоминающихся моментов в «Мёртвых душах» и «Яше Топоркове».
Тем не менее, Кулиджанов заметил в этом цирковом клоуне уникальное сочетание комического и трагического. Именно в таком ключе он представлял образ Кузьмы Иорданова.
Юрий Никулин в художественном фильме «Когда деревья были большими», режиссёр Лев Кулиджанов, Киностудия имени Горького, 1961 год
Но нужно было ещё уговорить Никулина. Ведь после того, как его «бортанули» при поступлении во ВГИК, ГИТИС и «Щепку», Юрий Владимирович сомневался – сможет ли он потянуть драматическую роль.
Но Кулиджанов был настойчив: «Я вижу именно Вас в этой роли!»
Юрий Никулин в фильме «Когда деревья были большими», который снял режиссёр Лев Кулиджанов в 1961 году на Киностудии имени Горького, показал, что он не только клоун и комик. Я считаю его одним из выдающихся драматических актёров своего времени. Хотя режиссёры вспоминали о его таланте нечасто, они всё же отмечали это в своих беседах позже.
Никулин подарил зрителям ещё несколько запоминающихся ролей в драматических произведениях, но первой значимой его работой стал образ Кузьмы Иорданова в фильме «Когда деревья были большими».
Юрий Никулин в художественном фильме «Когда деревья были большими», режиссёр Лев Кулиджанов, Киностудия имени Горького, 1961 год