История начинается с того, что на Землю одновременно приземляются двенадцать инопланетных кораблей в разных частях планеты. Они парят над землей и никак не проявляют агрессии. В попытке установить контакт с пришельцами, правительство США обращается к лингвисту Луизе Бэнкс (в исполнении Эми Адамс) и физику Иену Доннелли (в исполнении Джереми Реннера), чтобы они помогли расшифровать язык инопланетян.
Луиза и Иен отправляются на один из кораблей, приземлившийся в Монтане, США. Там они встречаются с инопланетянами, которых называют гептаподы из-за их семиногой формы. Луиза начинает учить их язык, представляющий собой круговые символы. Постепенно она устанавливает с ними контакт, несмотря на трудности с расшифровкой их сложного языка.
По мере того как Луиза изучает язык гептаподов, она начинает видеть странные видения, связанные с девочкой, которая, как кажется, является ее дочерью. Эти видения становятся все более яркими и частыми, что добавляет мистики в историю. Луиза понимает, что язык гептаподов не просто средство общения, но и ключ к восприятию времени: они воспринимают время нелинейно, видя прошлое, настоящее и будущее одновременно.
Другие страны, такие как Китай и Россия, начинают интерпретировать сообщения гептаподов как угрозу и готовятся к нападению. Луиза понимает, что это может привести к катастрофическим последствиям и пытается предотвратить глобальный конфликт. Она продолжает работать над расшифровкой языка, чтобы понять истинные намерения пришельцев.
Луиза расшифровывает ключевую фразу гептаподов, которая переводится как «предоставьте оружие». Однако она понимает, что слово «оружие» означает «инструмент» или «дар», а не угрозу. Гептаподы пришли, чтобы передать людям свой язык, который позволяет видеть время нелинейно, как своеобразное «оружие» для предотвращения будущих конфликтов.
В заключительной части фильма Луиза использует свои новые способности к восприятию времени, чтобы предотвратить войну. Она связывается с китайским генералом и убеждает его отозвать войска, показывая ему информацию из будущего. Генерал признает ее правоту и решает отменить нападение. В итоге гептаподы покидают Землю, оставив человечеству дар понимания времени.
В финале выясняется, что видения Луизы были не воспоминаниями, а проблесками ее будущего, где она видит жизнь своей дочери, которая еще не родилась. Луиза понимает, что несмотря на то, что знает о трагедии, которая произойдет с ее дочерью, она все равно выберет прожить эту жизнь.