В 53 г. до н.э. Марк Красс, победитель Спартака, разграбив Иерусалимский храм, отправился в Парфянские земли с 40-тысячной армией, в основном пехотой. Сражаться с парфянами оказалось гораздо сложнее, чем сражаться с гладиаторами и рабами. В битве при Каррах римляне потерпели поражение от 10 000 конных лучников, против которых римская пехота оказалась неэффективной. Половина римской армии погибла (вскоре после этого Красс также был убит или казнен парфянами), четверть бежала, а четверть попала в плен. Согласно Плинию, их отправили за 2500 км в Мерв (современный Туркменистан) для охраны северо-восточных границ Парфии.
О дальнейшей судьбе этих легионеров достоверно ничего не известно. Изредка в Центральной Азии находят некоторые древние артефакты, которые можно вольно интерпретировать как свидетельство присутствия римлян (например, пещера Кара-Камар с надписями в Узбекистане, которая, возможно, использовалась в качестве митреума). В 1940-х годах британский историк Гомер Дабс выдвинул гипотезу, основанную на интерпретации информации из «Хань Шу» («Истории династии Хань»), о том, что римские легионеры из разбитой армии Красса могли участвовать в битве при Таласе в 36 году до нашей эры между хунну и китайцами.
Один из претендентов на престол в государстве хунну Чжичжи Шаньюй, потерпев неудачу в борьбе за власть, поселился в середине I века до нашей эры в Таласской долине на границе современных Кыргызстана и Казахстана. Одержав несколько побед над местными племенами, он основал собственное государство в Средней Азии. Однако экспансия хунну противоречила китайским интересам, и убийство Чжичжи китайского посланника в 45 г. до н.э. вызвало военную кампанию против шаньюя, организованную ханьским чиновником Чэнь Таном, который был сослан в западные регионы за проступки. Выдержав атаку конницы Канцзюя в долине Чу, армия Чэнь Тана вскоре осадила крепость Чжичжи.
Согласно Хань Шу, крепость имела земляной вал, ров, двойной частокол и сторожевые башни, напоминающие римские укрепления. Пехотинцы, защищавшие ворота цитадели, были выстроены «как рыбья чешуя», т.е. в римский «черепаховый» строй. Чжичжи мог получить этих римских легионеров от парфян, заключив с ними союз или наняв их в качестве наемников. Тем не менее, эти нетрадиционные методы защиты не помогли Чжичжи. Китайцы загнали противника в крепость с помощью мощных арбалетов, которые могли пробивать щиты и доспехи с относительно небольшого расстояния.
Затем они пересекли ров и разрушили частокол. Чжичжи был ранен стрелой в нос и умер вечером. На следующий день, несмотря на ожесточенное сопротивление, крепость была взята. По словам Чэнь Тана, 1500 человек, включая жену и старшего сына Чжичжи, были казнены после захвата. Помимо 1000 человек, которые сдались, было также 145 человек, захваченных живыми, возможно, имея в виду легионеров. Пленные были распределены в качестве рабов среди участников коалиции.
По одной из версий, пленные римляне в конце концов поселились в районе нынешней деревни Чжэлайчжай (уезд Юнчан, провинция Ганьсу) на границе пустыни Гоби. Старое название уезда, Лицзянь, предположительно происходит от слова «легион». Именно здесь живут нетипичные китайцы с голубыми глазами и каштановыми волосами. Во время раскопок в этом районе были обнаружены руины времен династии Хань, горшок, напоминающий древнеримский, и шлем с надписью «сдался».
