Официально считается, что первый в мире самолет Flyer I был создан братьями Райт и осуществил свой знаменитый полет 17 декабря 1903 года. Однако не все с этим согласны: франкоязычные страны считают первым самолетом биплан 14-bis Альберта Сантос-Дюмона, а советская пресса утверждала, что изобретателем самолета является Александр Можайский. Так кто же на самом деле прав?
На самом деле правы все. Каждый пионер авиации, работавший в XIX — начале XX века, привносил что-то новое в авиастроение, создавая узлы и детали, которые ранее не использовались. Причина этого проста: никто точно не знал, какая концепция окажется успешной и какая система действительно сможет летать. Например, необычный мультиплан Филлипса имел такие же шансы на полет, как и более традиционные конструкции.
Задолго до Можайского, Райт и Сантос-Дюмона в Великобритании жил Джордж Кейли (1773−1857), которого стоит считать «отцом» аэродинамики и основ теоретической авиации. В 1805—1810 годах Кейли создавал модели планеров и тестировал их на своей ротативной аэродинамической установке, измеряя подъемную силу и экспериментируя с различными конфигурациями крыла — впервые в истории! В 1809−1810 годах он опубликовал серию статей под названием On Aerial Navigation («О воздушной навигации»), ставшую первым трудом по аэродинамике и теории полета. Он также построил первые полноразмерные планеры, которые совершали небольшие подлеты, но не могли выполнять полноценные полеты. Последний планер Кейли был испытан в 1853 году с Джоном Эпплби или его внуком Джорджем за штурвалом. Реплики планера Кейли можно увидеть в различных авиационных музеях.
Таким образом, Кейли стал первым, кто попытался создать полноразмерный планер, основываясь на принципах аэродинамики. Однако он не рассматривал возможность установки двигателя на свой аппарат, так как паровые машины того времени были слишком громоздкими и тяжелыми; было сложно представить, что они смогут поднять что-то легкое в воздух (хотя к тому времени паровые двигатели активно использовались на кораблях и паровозах, а позже — на первых паровых тракторах).
Первым, кто решил оснастить планер двигателем и тем самым создать полноценный самолет, стал другой британец — Уильям Хенсон (1812−1888). Хенсон был известным инженером и изобретателем, который заработал деньги на механизации производства бритвенных лезвий. В апреле 1841 года вместе с другом и коллегой Джоном Стрингфеллоу (1799−1883) он впервые в истории запатентовал самолет. Его Aerial Steam Carriage (Ariel) представлял собой деревянный моноплан с парусиновым крылом площадью 420 м² и размахом 46 м, а также закрытым обтекаемым фюзеляжем. Движение обеспечивалось двумя толкающими пропеллерами, которые вращались от одного 50-сильного парового двигателя. Хенсон и Стрингфеллоу основали первую в мире авиакомпанию The Aerial Transit Company, которая планировала организовать скоростные туры... в Египет. Ожидалось, что самолет сможет перевозить 10−12 пассажиров на расстояние до 1500 км.
Однако у изобретателей не оказалось средств для создания полноразмерного самолета. Хенсон вскоре отошел от проекта и в 1848 году эмигрировал в США, где патентное законодательство было более благоприятным для изобретателей, тогда как Стрингфеллоу продолжил эксперименты с моделями Ariel.
В 1848 году Джон Стрингфеллоу осуществил первый в истории моторизированный полет — конечно же, беспилотный. Его модель Ariel с размахом крыла 3 метра, приводимая в действие компактным паровым двигателем, совершила несколько успешных полетов, которые позже были повторены на Всемирной выставке 1868 года, где изобретатель получил золотую медаль за свою работу. Эта модель по-прежнему хранится в Лондонском музее науки и техники.
Таким образом, паровая модель уже совершила полет. Следующим шагом стал полноразмерный самолет, и здесь первенство перешло от Британии к Франции. К тому времени многие строили полноразмерные планеры, среди которых выделялся француз Жан-Мари Ле Бри (1817−1872) с его планером «Альбатрос», успешно поднявшимся в воздух в 1856 году. Однако до создания самолета с двигателем дело не доходило.
Первым, кто решился на строительство полноразмерного самолета и нашел финансирование, стал французский морской офицер Феликс дю Тампль де ля Круа (1823−1890). В 1857 году он запатентовал одноместную летающую машину с 6-сильным паровым двигателем. Его микромодели, использующие вместо парового двигателя часовую механику, успешно летали. Однако паровые двигатели того времени были слишком тяжелыми для полетов, и к 1776 году дю Тампль разработал и запатентовал сверхлегкий двигатель специально для своего самолета.
Тем не менее, саму силовую установку он создал еще раньше, в 1874 году, одновременно с самолетом, который получил простое название Monoplane. Du Temple Monoplane стал первым в истории нелетающим полноразмерным паровым самолетом. Он был представлен на Всемирной выставке 1878 года, но так и не смог взлететь. Дю Тампль тем временем заработал состояние на производстве и продаже сверхлегких паровых двигателей для торпедных катеров.
И вот здесь появляется Александр Федорович Можайский. Он стал одним из великих пионеров авиации конца XIX века и вторым в истории, кто решился построить полноразмерный самолет, причем в основном на собственные средства. Самолет был завершен к 1883 году и оказался значительно более совершенным — но и гораздо тяжелее — чем машина дю Тампля. Его единственное испытание состоялось в 1885 году: самолет проехал по рельсам, но взлететь не смог и опрокинулся, сломав крыло. Можайский стал первым авиатором, оснастившим свою систему органами поперечного управления (элеронами) и задумавшимся о механизации крыла.
С 1880 по 1910 год в мире было построено около 200 различных самолетов, которые так и не смогли взлететь. Каждый изобретатель вносил что-то уникальное и новое, что использовали его последователи — это была великая эпоха поиска правильного решения. Имена Адер, Вуазен, Корню, Можайский, Уэнем и Филлипс навсегда останутся в истории воздухоплавания.
Первый летательный аппарат с двигателем поднялся в воздух 17 декабря 1903 года, и это был моторизированный планер братьев Орвилла и Уилбура Райт. Силовой установкой для Flyer стал двигатель внутреннего сгорания, разработанный Райтами совместно с механиком Чарльзом Тэйлором. В тот день планер совершил четыре полета. Первый из них, под управлением Орвилла, длился 12 секунд и преодолел 36,5 метра. Самым успешным оказался четвертый полет, в котором Flyer находился в воздухе 59 секунд, пролетев 260 метров.
Тем не менее, не все считают полет Райтов полноценным. Планер Flyer не имел шасси и взлетал с помощью специальных полозьев (как многие другие самолеты того времени) или катапульты. Кроме того, он был стабилен только при встречном ветре и не мог выполнять повороты из-за отсутствия механизации крыла. К 1905 году братья значительно усовершенствовали свой аппарат (в этой конфигурации он назывался Wright Flyer III), но тут их опередил другой пионер — Альберто Сантос-Дюмон.
Дюмон родился и умер в Бразилии, но большую часть жизни провел во Франции. Он стал известным конструктором дирижаблей и отличался эксцентричными поступками — например, мог пролететь на одноместном дирижабле от своего дома до ресторана, приземлившись на широком проспекте для завтрака. Благодаря этим выходкам он приобрел популярность и стал лицом многих журналов, а также родоначальником нового стиля в одежде.
23 октября 1906 года Альберто Сантос-Дюмон совершил то, что не удавалось никому до него, даже братьям Райт. На своем самолете 14-bis, известном как «Хищная птица», он самостоятельно взлетел с ровной площадки, пролетел 60 метров по дуге с поворотом и успешно приземлился на собственное шасси. Таким образом, 14-bis стал первым полноценным самолетом в современном понимании этого термина.
Кто же является изобретателем самолета? Джордж Кейли, который первым построил и запустил полноразмерный планер? Уильям Хенсон, который первым запатентовал летательное устройство с двигателем? Джон Стрингфеллоу, который первым запустил модель с силовым агрегатом? Феликс дю Тампль де ля Круа, создавший первый полноразмерный самолет? Братья Райт, первыми преодолевшие определенную дистанцию на моторизованном аэроплане? Альберто Сантос-Дюмон, первым взлетевший и приземлившийся без дополнительных средств?
Все они внесли значительный вклад в развитие авиации, и термин «изобретатель первого самолета» является некорректным — это касается как Райт, так и Сантос-Дюмона, не говоря уже о Можайском. Каждого из них можно назвать «изобретателем самолета», и таких людей было как минимум полсотни. Каждый из них оставил свой неизгладимый след в истории.