Про гигиену в Средневековье ведутся многочисленные дискуссии и у каждого "своя правда". Одни обвиняют европейцев в нечистоплотности, другие считают, что все было в порядке и были чистыми везде, так как "гигиена залог здоровья" и это всегда понимали. Здесь мы рассмотрим точку зрения первых, то есть посмотрим аргументы за то, что гигиена в Европе, действительно, оставляла желать лучшего.
Средневековая Европа была наполнена зловонием и смрадом разлагающихся тел. Города совершенно не напоминали аккуратные павильоны Голливуда, где снимаются экранизации произведений Александра Дюма. Швейцарец Патрик Зюскинд, знаменитый своим вниманием к деталям быта описываемой эпохи, был потрясен отвратительными запахами европейских городов позднего Средневековья.
Королева Испании Изабелла Кастильская (конец 15 века) признавалась, что за всю жизнь мылась всего дважды — при рождении и в день своей свадьбы. Дочь одного из французских королей умерла от вшивости, а Папа Римский Климент V — от дизентерии. Герцог Норфолк отказывался мыться по религиозным причинам, в результате чего его тело покрылось гнойниками. Тогда слуги дождались, пока он не напьётся до бессознательного состояния, и с трудом отмыли его.
В средневековой Европе здоровые чистые зубы считались признаком низкого происхождения. Знатные дамы гордились своими плохими зубами. Представители высшего общества, которым повезло с белыми здоровыми зубами, обычно стеснялись их и старались реже улыбаться, чтобы не выставлять на показ свой «позор».
Людовик XIV мылся всего дважды за свою жизнь, и оба раза по рекомендации врачей. Мытьё настолько его напугало, что он поклялся больше никогда не принимать водные процедуры. Русские послы при его дворе отмечали, что их монарх «пахнет как дикий зверь». В то же время, русских по всей Европе считали извращенцами за то, что они посещали баню раз в месяц — это считалось чрезмерным.
Существует анекдот о записке, отправленной королём Генрихом Наваррским, известным своим донжуанским образом жизни, своей возлюбленной Габриэль д’Эстре: «Не мойся, милая, я приеду к тебе через три недели». В Европе до середины 19 века не было ни моющих средств, ни понятия личной гигиены.
Типичная городская улица в Европе имела ширину около 7−8 метров (такова, например, ширина дороги к собору Парижской Богоматери). Узкие улицы и переулки часто не превышали двух метров, а в некоторых старинных городах встречались улочки шириной всего в метр. Одна из улиц старого Брюсселя называлась «Улица одного человека»: двое людей не могли там разойтись.
Улицы очищались единственным существовавшим тогда дворником — дождём, который, несмотря на свою полезную функцию, воспринимался как божье наказание. Дожди смывали грязь из укромных мест, и по улицам устремлялись бурные потоки нечистот, иногда образуя настоящие реки.
В сельской местности для сбора отходов копали выгребные ямы, тогда как в городах люди справляли нужду в узких переулках и дворах.
Однако сами горожане не были намного чище своих улиц. «Водные ванны согревают тело, но ослабляют организм и расширяют поры. Это может привести к болезням и даже смерти», — утверждал медицинский трактат 15 века. В Средние века считалось, что в очищенные поры может проникнуть заражённый воздух. Поэтому высочайшим указом были закрыты общественные бани. Если в 15−16 веках богатые горожане мылись хотя бы раз в полгода, то в 17−18 веках они вообще перестали принимать ванны. Правда, иногда их использовали — но только для лечения. К процедуре тщательно готовились, предварительно ставя клизму.
Все гигиенические мероприятия ограничивались лёгким ополаскиванием рук и рта, но не всего лица. «Мыть лицо ни в коем случае нельзя», — писали врачи в 16 веке, — «поскольку это может вызвать катар или ухудшить зрение». Что касается дам, то они мылись 2−3 раза в год.
Большинство аристократов избавлялись от грязи с помощью ароматизированной тряпочки, которой протирали тело. Подмышки и пах рекомендовали обрабатывать розовой водой. Мужчины носили между рубашкой и жилетом мешочки с душистыми травами, а дамы использовали лишь ароматическую пудру.
Средневековые «чистюли» часто меняли белье, полагая, что оно впитывает грязь и очищает тело. Однако к смене белья подходили избирательно. Чистая накрахмаленная рубашка на каждый день была доступна лишь состоятельным. Поэтому в моду вошли белые гофрированные воротники и манжеты, символизировавшие богатство и чистоплотность их владельцев. Бедные не только не мылись, но и не стирали одежду — у них не было запасного белья. Самая дешевая рубашка из грубого полотна стоила столько же, сколько дойная корова.
Христианские проповедники призывали носить рванье и избегать мытья, утверждая, что это путь к духовному очищению. Мыться считалось неправильным, так как можно было смыть святую воду, полученную при крещении. В итоге многие годы обходились без воды или вообще не знали о ней. Грязь и вши воспринимались как знаки святости. Монахи служили примером для других христиан, показывая, что чистота — это нечто постыдное. Вшей называли «божьими жемчужинами». Святые, как мужчины, так и женщины, гордились тем, что вода не касалась их ног, разве что при переходе через реку. Люди справляли нужду где угодно — даже на парадной лестнице дворца или замка. Французский королевский двор иногда переезжал из замка в замок из-за того, что в старом буквально нечем было дышать.
В Лувре, резиденции французских королей, не существовало туалетов. Люди справляли нужду во дворе, на лестницах и балконах. При необходимости гости, придворные и сами короли либо садились на широкий подоконник у открытого окна, либо им приносили «ночные вазы», которые затем опорожняли у задних дверей дворца. Аналогичная ситуация наблюдалась и в Версале во времена Людовика XIV, о быте которого много известно благодаря мемуарам герцога де Сен Симона.
Существует история о том, как однажды к королю прибыл испанский посол. Зайдя в его спальню рано утром, он столкнулся с неловкой ситуацией — от королевского запаха у него слезились глаза. Посол вежливо попросил перенести разговор в парк и выбежал из комнаты как ошпаренный. Однако, выйдя в парк, где он надеялся вдохнуть свежий воздух, он потерял сознание от ужасного запаха — кусты служили постоянным туалетом для придворных, а слуги выливали нечистоты именно там.
Туалетная бумага появилась лишь в конце 1800-х годов, а до этого люди использовали подручные средства. Богатые могли позволить себе подтираться полосками ткани, в то время как бедные использовали старые тряпки, мох или листья.
Методы борьбы с блохами были в основном пассивными, как, например, использование чесалочек. В Версале и Лувре, во время обедов Людовика XIV, для ловли блох короля назначался специальный паж. Состоятельные дамы, чтобы избежать «зоопарка», носили шёлковые нижние рубашки, считая, что вошь не сможет уцепиться за скользкий шёлк. Так возникло шёлковое нижнее белье, которое действительно не привлекает блох и вшей.
Кровати, представляющие собой рамы на резных ножках и окружённые низкой решёткой с балдахином, стали важными в Средние века. Балдахины выполняли практическую функцию — они защищали от падения клопов и других насекомых с потолка.
Считается, что мебель из красного дерева приобрела популярность из-за того, что на ней не было видно клопов.