Трубочисты начали свою деятельность так давно, что точные даты уже затерялись в глубинах истории — вместе с первыми печами, которые они обслуживали. Однако профессия трубочиста официально появилась 11 февраля 1778 года, когда король Дании Кристиан VII издал указ, предписывающий создание отдельного ремесленного цеха для мастеров этой профессии. С тех пор 11 февраля отмечается во многих странах как Международный день трубочиста.
В те времена работа трубочистов, хоть и была физически сложной, отличалась относительной простотой. Вооружившись крупными ершами, гирями на веревках, тряпками и скребками, они забирались в просторные дымоходы домов, где очищали нагар и накопившуюся сажу.
Эти отложения не только препятствовали нормальной циркуляции воздуха в трубе, но и представляли собой чрезвычайно легко воспламеняющуюся субстанцию. Ведь сажа — это чистейший углерод, возгорание которого могло с легкостью стать причиной пожара.
С развитием стремительно растущих городов и особенно с появлением крупных фабрик в Европе, работа трубочистов стала намного сложнее. В многоэтажных домах и на мануфактурах начали строить дымоходы с извилистыми Г-образными вытяжками, а длина шахт значительно увеличилась. Это сделало задачу лазания по дымоходам практически невыполнимой для взрослых, даже если они были худощавыми. В результате многие трубочисты погибали, застревая в узких дымоходах. Однако необходимость чистки труб оставалась, и тогда на эту опасную работу стали привлекать детей.
Мальчишек начинали брать на эту опасную работу уже с шести, а порой и с пяти лет. Им платили меньше, чем взрослым, но это не останавливало детей, так как другой работы для них не было, а средства к существованию нужно было зарабатывать.
Разумеется, всё это происходило полулегально, ведь, несмотря на ловкость и гибкость детей, они нередко погибали в тех же дымоходах, как и взрослые. Однако никто не хотел брать на себя ответственность за такие случаи, что делало ситуацию ещё более мрачной.
В начале XIX века профессия трубочистов приобрела оттенок криминального и даже мистического характера. Они выполняли свои обязанности ночью, чтобы не пугать горожан своим грязным видом днём. Они были черны от сажи, и суеверия приписывали им особое значение: если утром встретить трубочиста на улице, это считалось добрым знаком.
Считалось, что если трубочист смог пережить смену, не упав с крыши и не застряв в дымоходе, значит, его оберегает какая-то потусторонняя сила. Встретив его, можно было рассчитывать, что эта сила будет оберегать и тебя.
К сожалению, реальность оказалась совсем иной, чем суеверные приметы. Юные трубочисты, часто работавшие практически голыми или в одних штанах, вскоре страдали от язв по всему телу из-за постоянного контакта с сажей. Особенно пострадала мошонка, где нежная кожа подвергалась постоянному воздействию нагарных частиц, что в итоге приводило к развитию рака яичек, который получили название «рак трубочистов». Это заболевание стало настолько распространённым, что известный английский хирург Персиваль Потт призвал правительство полностью запретить труд детей в качестве трубочистов.
В августе 1840 года английский парламент принял закон, запрещающий использование труда детей младше 8 лет для чистки дымоходов. Позднее возрастной порог был повышен до 16 лет. Тем не менее, этот закон был ограничен территорией Англии, и многие пренебрегали им из-за отсутствия альтернатив для чистки труб. В России, США, Бельгии, Франции, Германии и ряде других стран дети продолжали работать трубочистами до 1920-х годов.