Даренский эрл со своими воинственными планами на время притих. И Бреннан, как и обещал себе, взялся за Тёмных. Вернее, за книги, в которых хоть что-то об этих тварях упоминалось. Сведения, к разочарованию эрлинга, оказались крайне противоречивыми. Кто-то утверждал, что все Тёмные до единого — порождения абсолютного зла и подлежат немедленному уничтожению, как только удастся их обнаружить. А кто-то считал, что не так страшны Тёмные, как их пытаются размалевать, и что они ничем не хуже людей. А кое-чем (правда, чем — неизвестно) даже и лучше.
Увы, верных примет (чтобы раз глянул — и тут же определил, человек перед тобой, или нет) Бреннан так нигде и не нашёл. Зато нашёл частые упоминания о растении под названием белоцвет. Отвар его листьев, по единодушному мнению всех авторов, был практически ядом для Тёмных и всех, в ком есть хоть капля их крови. Всего-то и надо — добавить немного этого отвара в еду или питьё. И ждать реакции. Если ничего не заметит — нормальный, настоящий человек. Если плохо станет — Тёмный или их отродье.
А ещё — волчий корень. Он для тёмных просто невкусный и замедляет скорость. Тоже вещь хорошая…
«…Лом-трава — на вкус неощутима. Но ежели Тёмный настой её выпьет — тотчас с ним судороги приключатся и боль невыносимая...
…Червец — сознание Тёмному помутит, ажно до беспамятства…
…Овечий язык — заставляет Темного принять истинный облик…
…Змеиная пасть — глаза Тёмному пеленой непроглядной застилает…
…А вот крысиные ушки да семипальченик, наоборот, облегчение Тёмным приносят, да выздороветь помогают…»
Эрлинг тихонько хмыкнул. Так он, глядишь, заправским травником станет…
«Белоцвет и овечий язык… Вроде, я в нашем лесу их видел. Надо завтра же с утра съездить, поискать…».
Бреннан закрыл книгу и с наслаждением потянулся. Торжествующе прищурившись, глянул на безмятежно дрыхнущего и ни о чём не подозревающего Хейдвина.
Скоро всё узнаю. Очень скоро!..
***
В лес эрлинга «не пустил» отец, с утра пораньше огорошив известием:
— Ты едешь в Манган. На всеобщее празднество в честь Осмара.
— Я — один? Ни ты, ни Эггерт?.. — осторожно уточнил Бреннан.
— Один, — вздохнул эрл. — Хоть всеобщее перемирие уже и объявлено, всё одно — нельзя мне сейчас Фарлей покидать. И Эггерту тоже. Сам понимаешь…
— Понимаю, — рив тоже вздохнул.
— Дружина у тебя своя теперь. Да и ты сам, я смотрю, повзрослел, — лорд Алфорд одобрительно глянул на Хейдвина, с безразличным видом подпиравшего стену в нескольких шагах от двери. — Молодец, что с телохранителем везде ходишь! И вдвойне молодец — что с ним!!
Бреннан с трудом удержался от гримасы недовольства смешанного с отвращением.
«Знал бы ты, отец… Эх, похоже, нескоро ещё узнаешь. И я — тоже…».
— Когда выезжать? — поспешно спросил он, чтобы отвлечься от неприятного разговора и отвлечь от него отца.
— Чем раньше — тем лучше. На сборы тебе самое большое — неделя. Но не тяни. В Священную Рощу ты должен прибыть к следующему полнолунию.
Хейдвин, прекрасно всё это слышавший, быстро прикинул про себя: это полнолуние уже закончилось, сегодня луна на убыль пойдёт. На сборы… ладно, пусть неделя… До границы с Регедом — ещё неделя точно. Потом — до Мангана дней… не меньше десяти. Ну, и до Рощи ещё добраться надо, себя в порядок привести…
В общем-то — должны успеть…
***
В путь отправились через пять дней. Могли бы и раньше, да миледи Блодвене, супруге эрла, плохой сон приснился… Хейдвин про себя усмехнулся, мысленно обозвав тот сон женской блажью и нежеланием отпускать родного сыночка в дальнюю даль — но благоразумно помалкивал.
А, с другой стороны, ему-то самому точно вещие кошмары время от времени снятся.
***
Дорога лениво извивалась, незаметно поднимаясь вверх, к нагорью. Погода стояла ещё довольно тёплая, но ветер уже напоминал о неумолимо приближающихся вечнозаснеженных перевалах.
Эта часть Фарлея была мало заселена. Изредка встречались то деревушка, то вовсе хутор. Их обитатели настороженно поглядывали на вооружённых мужчин в богатых одеждах и при оружии. Бреннан со своей дружиной чаще проезжали мимо. Но пару раз остановились на ночлег.
— Надо бы у них припасов купить, — десятник Фалк кивнул на очередные пять домов — небольших, но добротных, каменных. — Дальше — совсем пустоши будут, до самого Регеда.
Эрлинг кивнул и махнул рукой.
***
— Не понравились они мне, — высказал-таки свои опасения Хейдвин, когда деревня осталась позади. — Странные какие-то.
— Ну так ещё бы! — хохотнул Ченс. — В такой глуши живут!
Вард досадливо поджал губы. Ну не говорить же об ощущении смрада, исходящего совершенно точно от угрюмых жителей безымянной деревушки.
Рив тоже скорчил недовольную гримасу, но по другой причине. Поскольку вывести мутного телохранителя на чистую воду с помощью специального отвара пока не получилось, нужно было продолжать делать вид, что он, Бреннан, Хейдвину доверяет… а для этого клятого варда нужно всячески поддерживать!..
— Мне они тоже не понравились, — выдавил эрлинг. — Глаза… странные. Пустые — и одновременно слишком внимательные.
Он незаметно поёжился, вспомнив эти взгляды, от которых аж холодок по спине… Брр!
Своему чутью Бреннан доверял — оно не раз эрлинга выручало. Ну, за исключением тех случаев, когда рив, по собственной дурости, всё делал наперекор — заслуженно огребая в итоге. И не всегда — в фигуральном смысле.
И кто виноват?
Отец говорит — повзрослел? Вот и пора себя вести, как взрослый! Принципы — принципами, а мозги не просто так боги людям дали.
— Сможем до ночи укрытие найти? — громко спросил рив, обращаясь к дружинникам.
— Вряд ли, — после длительного всеобщего молчания отозвался всё тот же Хейдвин. — Разве что…
Он не договорил и, сощурившись, начал пристально рассматривать высоченный холм, поросший вереском, пушицей и кустами черники, впереди-слева от них.
— Уверен? — Бреннан покосился на варда, затем — на холм.
— Почти.
— Туда! — эрлинг решительно (не давая себе времени ляпнуть очередную глупость) повернул коня.
***
— Тут тропа, что ли была? — Лейтон свесился с коня, разглядывая траву под его копытами. И виднеющиеся среди неё камни — слишком правильно и ровно уложенные.
— Похоже, — Хейдвин перестал с сонным видом оглядываться по сторонам и последовал примеру Лейтона. — Это не просто тропа, — объявил он спустя десяток ударов сердца. — Это лабиринт. Надеюсь — не действующий, — пробормотал он совсем тихо, одними губами.
Как-то незаметно стало тихо. Очень тихо. Ни птичьих криков, ни ветра… Даже стук копыт звучал глухо, как будто кони ступали по песку. А ещё — наползли сумерки. Хотя, вроде, солнце ещё только начинало садиться …
— Спешиться, — приказал рив.
— Остановимся? — десятник замедлил шаг и полуобернулся к Бреннану за подтверждением.
— Нет! — резко возразил Хейдвин, не дав эрлингу и рот открыть. — Идём дальше. Но сперва…
Он прошёл вперёд. Остановился, вытащил из сумки моток тонкой верёвки и, обвязав левое запястье одним её концом, протянул второй Фалку.
Тот вопросительно уставился на рива.
Бреннану ничего не оставалось, как кивнуть — делай!
Верёвки были у всех, так что привязаться друг к другу много времени не заняло.
— Смотрите только вниз! — предупредил Хейдвин, вставший теперь во главе цепочки. — Только на камни! Ни на что другое не отвлекайтесь! Ни на что!!!
— А-а… Что может быть? — осторожно поинтересовался Актон, чем-то неуловимо похожий на покойного Слина — только волосы покороче.
— Понятия не имею, — «разъяснил» вард. — Просто идём вперёд не поднимая головы!
— И долго идти? — подал голос Бенет.
— Пока не дойдём до центра, — Хейдвин отвернулся и, опустив голову, двинулся по едва заметной каменной дорожке.
***
Бреннан совсем потерялся во времени и пространстве. Тьма вокруг сгустилась настолько, что он собственную руку не мог разглядеть. А вот «путеводные» камни почему-то были чётко видны. А ещё удивляла абсолютно ровная тропа — даже при желании запнуться не за что… К счастью!
— Всё, стоп, пришли, — раздался, кажется, над самым ухом голос Хейдвина. Верёвки не отвязывать! Огонь не разводить! Лошадей не рассёдлывать!
— Раскомандовался! — недовольно повысил кто-то голос. — Думаешь, если милорд Бреннан тебя приблизил, так…
— Молчать — и делать, что сказано! — вполголоса рявкнул эрлинг, в общем-то согласный с говорившим, но…
— А нужду как справлять? — всё же рискнул высказаться кто-то ещё.
— Себе под ноги! — сурово отрезал вард. — И хватит шуметь! — добавил он мгновение спустя.
— Это, то есть, нам всю ночь так вот стоять?! — возмутился кто-то ещё.
— Если верёвка позволяет — можете сесть или лечь, — «милостиво» разрешил Хейдвин. — Главное — не отвязывайтесь! Ни в коем случае!!
Бреннан почувствовал, что его «привязь» натянулась — десятник опустился на землю. Вард, похоже, остался стоять…
***
В этой странной темноте не хотелось ни есть, ни пить, ни разговаривать, ни даже нужду справлять (зря кто-то беспокоился). В голове лениво скользили обрывки мыслей и странные полупрозрачные образы. Вспоминались какие-то события — неважные, давно забытые… да и были ли они вообще? Тело стало как будто невесомым, превратилось в крохотную пылинку, висящую посреди бездонной и бесконечной непроглядной Тьмы.
— Всё! Можно выходить и ехать дальше.
Смутно знакомый голос выдернул эрлинга из дремотного, полубессознательного состояния — и, по ощущениям, с размаху шмякнул на холодную твёрдую землю.
Бреннан разлепил глаза. Медленно повернул тяжёлую голову в одну сторону, в другую — моргая и отчаянно пытаясь сообразить: где он, кто он и что вообще происходит.
Золотистое небо — рассвет… Дорога вниз… Домики какие-то, совсем крохотные… Возле них — собаки?.. Нет, люди — собаки на двух ногах не ходят. Долина… За ней — что-то поблёскивает… Озеро?..
Сознание вместе с памятью вернулись так резко, что даже виски на мгновение сдавило, как обручем. И тут же всё прошло.
Рив кое-как поднялся — тело затекло и не хотело слушаться. Дружинники с проклятиями делали то же самое. Лошади фыркали и переступали с ноги на ногу. Где-то затрещал кузнечик. Зазвенел жаворонок. Ему откликнулся другой.
Утро — как утро! Словно и не было того наваждения.
Хейдвин невозмутимо объявил, что верёвки можно отвязывать.
— Обратно и без них вернёмся.
— И чё это за хрень была?! — Кейденс, в плечах раза в полтора шире варда, подошёл к нему вплотную и взял за грудки, намереваясь встряхнуть как следует. — Что за штучки?!
— Ты о чём? — Хейдвин не сделал ни малейшей попытки высвободиться. Просто стоял, опустив руки, и с едва заметной улыбкой выжидающе смотрел на дружинника.
— Я об этой … , которая мне приснилась, — матерно уточнил Кейденс.
— И мне! И мне тоже! И мне!! — подтвердили несколько голосов.
Кейденс торжествующе оскалился.
— А?!
— А с чего ты решил, что сон наслал я? — вард не пошевелился и не изменил выражение лица. — Может, это он. Или — он. Или — вот он. — Хейдвин безошибочно ткнул пальцем в тех, кто поддерживал Кейденса.
— С того, что это ты нас сюда завёл!!
— Хватит! — прервал Бреннан зарождающуюся свару. — Уходим отсюда! Сейчас же!
***
То, что утром с вершины холма выглядело блестящей полосой, оказалось небольшим озером с удивительно ровной поверхностью воды.
— Серединное, — уверенно кивнул Фалк. — Три дня до него ехали? Ну, значит и до конца долины столько же.
Позади громко заржала лошадь. Бреннан инстинктивно оглянулся — и увидел, что Хейдвин с озабоченным видом оглядывается назад.
Беспокойство варда моментально передалось эрлингу. В конце концов, до сих пор в панике по ерунде Хейдвин замечен не был. Да и воспоминание о странных — неприятных — жителях той деревни всё никак не хотело отправляться в дальний угол сознания. А ещё рив припомнил, что собак он там совершенно точно не видел и не слышал. Ни единой шавки и ни единого тявка! Зато он мог бы поклясться, что фигуры, увиденные наутро с холма, передвигались на четырёх ногах…
Да ещё этот сон вчерашний!.. Странные тени, рыщущие вокруг отряда… Вроде бы похожие на людей, но какие-то… словно из дыма состоящие — но, несмотря на свою бестелесность, готовые наброситься и уничтожить… Вроде тех чёрных, с которыми вард в прошлый раз общался…
К слову — не только Бреннану кошмар привиделся. Хейдвину — явно тоже что-то нехорошее приснилось.
А советоваться по поводу места ночёвки пришлось как раз с этим самым Хейдвином — чтоб его трольд пожевал, да выплюнул!!
Вард удивлённо приподнял бровь, но указал на три скалы неподалёку — будто три гигантских пальца из земли торчат.
Место и впрямь оказалось удобным: камни образовали полукольцо, неплохо защищавшее от ветра и — частично — от возможного нападения. Даже Хейдвин немного расслабился.
И совершенно бессовестно завалился спать, не дожидаясь ужина и распределения дозоров на ночь.
Примечание:
Осмар — верховный бог в данной вселенной, примерный аналог скандинавского Одина
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).