Когда водитель нас развозил, было уже далеко за полночь. Я угрюмо глядел в окно, за которым проносился обезлюдевший город.
Как ни странно, дождь так и не начался. Улицы оставались сухими, а небо - ясным, с множеством ярких звёзд. Даже здесь моя чуйка сплоховала. Интересно, к чему бы?
После всего услышанного, Диди не отрываясь смотрела на меня. Похоже, перемены в погоде её мало интересовали.
- Странная ситуация, не находишь?
Был ли смысл отрицать? Я лишь устало кивнул.
- Ты веришь этому Ланкайту? - не сдавалась она, - Вдруг он решил нас подставить?
Я усмехнулся.
- Мы были у него в доме, окружённые вооружённой охраной - и до сих пор живы. По мне так большую возможность для подставы нужно поискать.
- Да, просто... то, о чём он нас просит... это же немыслимо.
- Да нет, обычное дело.
Я лукавил. На самом деле меня терзали те же сомнения на данный счёт. Одно дело обносить богатенькие приёмы, и совсем другое - вламываться в саму Поднебесную. И дело тут не только в охране - но и в небывалой шумихе, что после этого поднимется. После такого вторжение к Веренду покажется детским садом...
Эстериол - достаточно крупный город. Здесь хватает как "кошельков", так и ловких воришек, готовых отжать их денежки, чтобы найти им лучшее применение. Всё по неписанному закону, который диктует наша славная жизнь.
Но по тому же закону есть учреждения, куда дельцам вроде меня лучше не соваться. Ведь серьёзно, кто в здравом уме решится грабить резиденцию Клана или, к примеру, здание Магистрата? Выгоды от подобных предприятий немного, а вот хлопот потом точно не оберёшься. Пожизненное преследование стражами - это как минимум.
Всего мест, на которые наложено негласное табу, в городе не так много. Одним из них является центральный офис гильдии Артефактов - а точнее высоченная башня, что своим потолком почти подпирает небо. Именно её за небывалый размер мы и прозываем Поднебесной.
Охраны там не так много - но это, пожалуй, единственный плюс. Всё остальное сводилось к минусам. Надёжная система распознавания, множество камер - и десятки этажей, пройти через которые незамеченным в принципе невозможно.
Конечно, есть короткий путь - золотой лифт, что ведёт через всю конструкцию на самый верх. Но этот вариант заведомо отпадает.
Попасть внутрь кабинки - уже своего рода подвиг. Допуск имеется лишь у начальников отделов, за чем неустанно следят десятки устройств контроля, установленные на каждом этаже. Просто выдать себя за кого-то не получится.
А помимо кодировки доступа, так же имеется сложный алгоритм, что перераспределяет траектории в зависимости от значимости провозимой персоны. Так что, не будучи главой гильдии, дальше пары этажей навряд ли удастся проехать.
Взломать такую систему можно, но на это потребуется время. Много ли его будет в условиях грабежа?
Отдельным вопросом остаётся возможность по итогу унести ноги. Сложно убежать с вершины мира, особенно если при невыясненных обстоятельствах здание вдруг полностью заблокируется. Придётся обзавестись крыльями...
Крылья, кстати, решили бы массу проблем, ведь главная уязвимость Поднебесной располагается именно на крыше. Но это только в том случае, если сигнал общей тревоги перераспределит энергию средоточия на нижние этажи, а верхние щиты сделаются неактивны.
А поскольку Ланкайт желает, чтобы всё прошло тихо, такой вариант нам заведомо не подходит. Ведь в своём изначальном виде магический купол здания не прошибёшь никаким тараном. Даже мне не хватит ума взяться распутывать такой узел.
Я всё это знаю, потому что уже интересовался данным объектом. Проверял свои силы... И, как вы понимаете, дальше праздного любопытства дело не дошло.
А ещё я знаю, что брать там особо нечего. Здание, как говорится, с головы до пят офисное. Все свои главные ценности Артефакты содержат не здесь - это, кстати, одна из причин, почему уважающие себя дельцы предпочитают обходить данное место стороной. И я в том числе.
Но как утверждает заказчик, послезавтра в пентхаус завезут редчайший экспонат - всего на несколько часов, чисто на экспертизу ценности, - после чего он снова канет в неизвестность. Именно этот предмет и нужен Ланкайту для его коллекции.
Как по мне - даже с моей нелюбовью к оружию - проще было бы завладеть вещицей ещё на подъезде. Только вот устроить атаку на вооружённый конвой, не наделав при этом шума... Каковы шансы?
Вот и остаётся невесёлая картинка, что так смущает Диди. Множество этажей, куча переменных, которые нужно учесть - и всего два часа. Кто вообще мог бы решиться на такое? Хотя с другой стороны, кто ещё, если не моя команда, может с подобным справиться?
- Что именно за артефакт он так и не пояснил?
- Нет, - покачал я головой, - Сказал, все детали только после того, как мы согласимся.
- И сколько времени у нас есть на раздумья? - она серьёзно посмотрела на меня.
Я вздохнул.
- Ну, учитывая крайне сжатые сроки, Грегори очень расщедрился. Мой ответ необходим ему к завтрашнему вечеру.
- А если ты откажешься? - Диди вдруг усмехнулась, - Вряд ли ему удастся за ночь найти ещё кого-то. Или он сам полезет наверх?
- Не думаю, - увы, разделить её веселье мне было сложно, - Всё отменится. Все останутся при своих. Но... - я угрюмо поймал её взгляд, - Это он сейчас такой добрый. Но что-то мне не хочется узнавать, каким он будет, если не получит свой экспонат.
- Что ж, в таком случае тебе стоит обдумать это предложение действительно серьёзно, - она положила руку мне на плечо, - В любом случае, что бы ты не решил, я с тобой.
Мне оставалось лишь усмехнуться.
- Спасибо.
Спал я в эту ночь крайне плохо. Всё снилось, будто я срываюсь с высокой башни, раз за разом проваливаюсь в чёрные дыры - а дна впереди всё нет.
Проснулся в холодном поту.
Диди заглянула в комнату, едва я успел выбраться из кровати. Возможно, остаться у неё было не очень хорошей идеей, но я вчера слишком сильно устал, чтобы просить водителя отвезти меня ещё куда-то.
Стоит отдать ей должное, тему предстоящей работы она старалась больше не поднимать. Всё говорила о своих отношениях с Гейлом - на какие свершения тот готов ради неё и почему нам, определённо, стоит подружиться, - а так же наглядно расписала, куда она потратит долю из уже полученных двухсот тысяч.
К худу ли, но Диди заметно отличалась от других представительниц своего пола. Все свободные деньги она предпочитала тратить не на пополнение гардероба, а на всевозможную технику. В частности на детали для своего уникального ПК.
Может, для нашего дела это и было хорошо - но не для меня... Во всяком случае не в данную минуту. Поскольку я ничего не соображал в различных схемах, картах и кристаллических накопителях, все её слова звучали как одна сплошная тарабарщина. Эх, уж лучше б про платья послушал...
Под аккомпанемент бурной речи подруги мы и спустились в гостиную, где нас уже ждал накрытый стол. С внушительным тортом, украшенным свечами.
Признаться, я обомлел...
- Что рот разинул? - хохотнула Диди, видя мою реакцию, - Думал, я забуду про твою дату?
Нет, конечно. Совершенно не думал. Я ведь и сам забыл...
- Была бы там дата, - отмахнулся я, усаживаясь на стул, - Сколько мне уже?
- Двадцать восемь, - охотно отозвалась она, - Ровно столько, сколько свечей на торте.
Ну да, видимо, где-то так. Сам я сбился со счёта ровно после двадцати. И не потому, что не любил праздники - просто всегда находились дела поважнее. Как и сейчас...
- Могла бы и тридцаточку подождать. Сегодня не самое подходящее время... - но подруга явно отказывалась принимать любые возражения.
- Как раз таки оно самое, - отрезала она, - И ещё, сегодня у Гейла нас ждёт небольшой междусобойчик. Только близкие люди и специально приглашённые гости. Это должен был быть сюрприз, но учитывая твоё отношение к подобного рода мероприятиям...
Тут она совершенно права. Сюрпризы мне нравятся лишь в том случае, если их спланировал я сам.
- Понял, - обречённый кивок, в то время как рука пытается нанизать на вилку кусочек торта, - И отвертеться мне не получится?
- Ни в коем разе.
- Хм... А как же дело?
- Разберёшься, - наставительно отозвалась Диди, - Твоя соображалка гораздо лучше работает, если её встряхнуть.
Что ж... устраивать празднество накануне вероятного крупного дела - не лучшая затея. Но обидеть подругу после стольких стараний... Разве я мог?
В итоге уже к трём часам мы были у Гейла. Меня провели через чёрный ход, видно, до последнего пытаясь скрыть "долгожданный" сюрприз. Сам хозяин трактира объяснил это тем, что у парадных дверей у него "случился какой-то обвал". Ну да, как же...
Ещё и глаза завязали - совсем не вызывает подозрений. А когда я наконец снял повязку, меня оглушил многоголосый радостный крик:
- С Днём рожденья, Ловкач!
О том же говорила и широкая лента, протянутая поперёк зала. Не особо броская, но хотя бы написано грамотно. Явно с лёгкой подачи Диди.
В целом оформление пришлось мне по вкусу. Приглушённые тона. Многочисленные занавеси. Столы сдвинуты вбок, освобождая для танцев внушительную центровину. Повсюду расставлено множество разноцветных свечей... блики их пламени плясали на стенах, образуя удивительный калейдоскоп.
Трактир заметно преобразился. Если местный антураж нравился мне и раньше, то теперь... Что сказать? Спасибо Диди. Интересно, а насколько Гейл приложил к этому руку?
- Ты бы хоть сделал вид, что удивлён, - усмехнулся Роб, хлопнув меня по плечу.
- Как же! Он способен искренне удивляться только с огнестрелом у виска!
Моя подруга как всегда была совершенно права. Даже не поспоришь.
Поблагодарив, я двинулся дальше. На ходу приветствуя многочисленных гостей.
Здесь и в самом деле были все. Вот Итан, подрывник. С ним мы работали попервости - пока он не ударился в религию и не оставил карьеру дельца во имя служения Пресветлейшему. А вот Джанилла. Как всегда горяча и прекрасна. С ней мы встречались какое-то время, но как-то не срослось. Благо расставание прошло на позитивных нотах...
Ух ты, даже старик явился!
- Ну что, пройдоха? Взгрели тебя вчера? - усмехнулся Михон, подойдя ближе.
- Не очень. Ланкайт оказался достаточно неплохим парнем! - довольно отозвался я - и, наклонившись ближе, добавил, - Это точно не ты меня сдал?
- Обижаешь! Ты, конечно, порою бываешь занозой в... хе-хе... Но нет, я бы не стал.
- В принципе, я так и предполагал...
- Извини, если не оправдал ожиданий.
- Ничего. Есть у меня и другие кандидатуры, - я украдкой глянул на Роба, что в этот самый миг что-то бурно обсуждал с двумя незнакомыми барышнями, - Буду искать дальше.
Старик недовольно поморщился.
- Оставил бы ты это дело. Сейчас есть вещи поважнее, нежели копание в чьём-то грязном белье.
- Какие, например?
- Ланкайт.
- А чем его бельё хуже прочих? - деланно возмутился я. Впрочем, Михон не оценил шутку.
- Не о том я, - он отвёл меня в сторону, перейдя на полушёпот, - Просто я бы на твоём месте был с ним поаккуратнее. Раньше он всегда был эталоном чести и справедливости среди гильдийцев. В грязные делишки даже близко не лез. Но после смерти жены что-то в нём поменялось... в общем не знаю, слухи ходят разные.
- А когда это ты начал доверять слухам? - искренне удивился я.
- Когда вопрос касается жизни - всегда, - ответ был вполне категоричен, - Ты - хороший парень. Ценный кадр и, что самое главное, друг. Потому я за тебя волнуюсь.
- Думаешь, стоит отказаться от предложения? - естественно ему уже всё известно! А как иначе?
- Почему же? Предложение дельное. Сколько он пообещал?
- Миллион септинов, - у старика аж глазки загорелись от такой суммы, - На каждого, кто примет участие.
О, небось раздирает любопытство, будешь ли ты в доле?
И всё же данный вопрос старик упустил.
- Тогда соглашайся, - немного помедлив, кивнул он, - Просто... будь настороже. Не стоит доверять Ланкайту безоговорочно.
- Естественно, - я усмехнулся - а после положил руку Михону на плечо, - Честно, ты меня удивил. Думал, будешь отговаривать до победного.
- Пустое, - отмахнулся он, - Ладно. Давай уже веселись. Когда ещё представится такой случай?
И в самом деле. Вот и Диди в компании двух девиц уверенно продирается ко мне. Видно, ещё чего задумала...
- Ну всё, - бросила она, оказавшись рядом, - Настало время главного подарка!
- А может хватит уже? - попробовал воспротивиться я, но дамы даже слушать не стали. Уверенно взяв под руки, они тут же куда-то меня повели.
- Нет, не хватит, - между тем пояснила Диди, - Этот подарок особенный...
Чёрт... слышать от неё такое - по меньше мере обескураживает. А ещё когда при этом две красотки дышат на тебя ароматами роз. Тут любую бдительность потеряешь.
Меня подвели к вместительной конструкции, собранной из цветастых покрывал. Одно из них, откинутое в сторону, явно олицетворяло вход.
- Вы что, для меня шатёр соорудили? Прям мечта детства! - попробовал я отшутиться. Но Диди оставалась предельно серьёзна.
- Ага, полезай.
- Может всё же не стоит? - её непреклонный взгляд не оставил мне выбора, - Ладно-ладно. Но только чур правила оговорим сразу...
Вопреки моим ожиданиям, обе барышни остались снаружи. Занавес захлопнулся, полностью отгородив внешний мир. Заметно приглушив голоса и даже звонкую музыку.
Я осмотрелся. Внутри оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить. Магия пятого измерения, не иначе.
Сумрак не позволял разглядеть детали. Единственным источником света служила крохотная свеча, словно в невесомости застывшая впереди. Секунду поразмыслив, я направился к ней.
Вскоре глазам удалось различить край столешницы, куда боязливо падали отблески племени. И спинку стула, придвинутую вплотную.
Рядом что-то блеснуло. Пара зеркал, поставленные боком. Об одно я чуть было не споткнулся - но вовремя спохватившись, успел удержать хрупкую стекляшку в стоячем положении.
Фуф... Они-то тут зачем? Стричь меня что ли собираются? Пожалуй, откажусь. Настроение не то, да и атмосфера не располагает...
Свеча всё так же легонько мерцала, словно маня к себе.
- Что ж...
Когда я подошёл совсем близко, огонь вспыхнул, на мгновенье ослепив. Но как только белые пятна в глазах рассеялись, я увидел небольшой круглый стол. И женский силуэт, сидящий по другую сторону.
- Садись, - повелел незнакомый голос. Спокойный - и требовательный. Желания спорить не возникло.
- Я как бы это...
В ноздри ударил запах трав. Резкий - и даже неприятный. Словно кипу приправ замочили в воде и дали настояться неделю.
Незнакомка наклонилась вперёд, и я смог рассмотреть её лицо. Она была явно в годах. Не совсем старуха, но старше меня как минимум вдвое. Длинные седые прядки спускались по вискам, медленно исчезая в сумраке.
- Э... не в обиду, но можно ли вернуть тех двух барышень? - я состроил глупую улыбку, - Не принимайте на свой счёт, просто дух всяких специй - это не моё...
- Арандия, - представилась она. Моя попытка пошутить явно осталась без внимания, - Это всё, что тебе нужно знать. Обо мне - но не о себе, - женщина сделала многозначительную паузу, - О тебе я расскажу многое. Что было - и что свершится. Что знакомо - и о чём только предстоит узнать.
Я несколько раз пиликнул глазами - и вновь растянул губы до ушей.
- О, так вы гадалка!
Если Диди хотела, чтобы я почувствовал себя полным идиотом, то можно её поздравить. Сюрприз удался.
Впрочем, женщина оставалась предельно серьёзна.
- Смотри...
Она повела правой рукой. На указательном пальце блеснуло кольцо с крупным белым камнем. По воле движения огонь свечи принялся разгораться. Багряные языки поднимались вверх, складываясь в воздухе в единую пылающую сферу.
Миг - и она разрослась в добрую треть размера стола. Затмив всё то, что находилось по другую сторону. Полностью скрыв от меня лицо гадалки. Оставив лишь пламя... и что-то ещё, что было в его глубинах. Размытые, едва различимые образы.
- Смотри, - повторила женщина.
Меня одолело чувство, будто я остался один. Наедине со своим бессилием. Вынужденный сидеть и бесцельно взирать в никуда...
Словно её слова были лишь отголоском в моём собственном сознании. Сознании, что стремительно растворялось в жаре свечи...
Я поспешил отогнать прочь странное наваждение. Но гадалка всё не унималась.
- Смотри, - голос стал заметно громче, - Свободолюбивый дух, жаждущий обрести истину. Стремясь достигнуть вершины, ты страшишься пропасти, что будет там поджидать.
- Пропасти? - я недоумённо нахмурил брови, - Как-то не сходится... разве она не должна быть внизу?
Увы, мой вопрос был полностью проигнорирован...
- Опасения обоснованы. Ведь тьма уже готова к встрече с тобой. Нужно лишь провернуть ключ.
Я бодро закивал.
- Вас понял. В ближайшее время никаких ключей...
- На твоём пути женщина. Вы близко, но смотрите в разные стороны. Вы знакомы - но вам ещё только предстоит друг друга узнать.
- Вы о Диди? Или о Джанилле? - я невольно растянул губы в улыбке, - Ох, уж эти женщины! Их всегда столько...
- Она укажет тропу, чтобы отыскать замок.
- Так, стоп! Мы ведь уже договорились. Ну их, эти ключи с замками...
- Предательство и помощь будут едины, если их создаёшь ты сам. Но выбор сможешь сделать лишь ты. И лишь тогда, когда не останется выбора.
Я невольно поёжился. Отчего-то именно от этих её слов мне вдруг стало не по себе.
- Помни. Сейчас свой путь пролагаешь ты сам. Но так не продлится вечно. В неудержимом поиске свободы ты сам станешь пленником.
- Что? Меня таки схватят?
- Пленником судьбы.
- А, вы об этом... я-то уж было разволновался.
- Всё, что зависит от тебя, располагалось в начале - но будет лежать и в конце. Выбор сделан, хоть ты ещё и не знаешь об этом. Выбор - и бездна под ним...
Её слова сделались тише. И, будто повинуясь звучанию, пламя стало медленно оседать. Мне вновь удалось разглядеть лицо гадалки. Её глаза - серые словно пепел.
- Доверься ему. Он приведёт тебя во тьму. Но он же способен указать тебе выход. Главное - не ошибись.
- Хм... А как можно ошибиться, если выбор уже сделан? Или я чего-то не понимаю?
Я недоумённо уставился на неё. Однако женщина не спешила продолжать.
Молчание затянулось. Огненная сфера практически полностью угасла.
- И?..
- Спрашивай, - наконец изрекла Арандия, невидящим взором глядя на меня.
Воодушевлённый таким дозволением, я вновь широко улыбнулся.
- Хорошо. Могу я узнать - сразу уточню, не в обиду - вы и в самом деле владеете магией? Или это так, спецэффекты? - я демонстративно глянул по сторонам, - Просто у меня на завтра намечены важные планы. Не хотелось бы всяких заморочек с пропастями и тьмой. Вы так красноречиво всё изложили, но я не чувствую каких-либо...
- Твой разум спит, - оборвала она мой монолог, - Он завис в невесомом потоке, не желая коснуться берега. А внизу - лишь бездна.
- Опять эта бездна, - поморщился я, - Кажется, вы повторяетесь...
- Спрашивай! - потребовала гадалка, - Но помни, безвозмездно спросить ты можешь лишь трижды. У четвёртого будет своя цена.
Я невольно сглотнул.
- Ладно, - мысли судорожно забегали. Интересно, мой прошлый вопрос уже идёт в счёт? А все вопросы до этого? - Хм... Скажи мне, Арандия, что меня ждёт?
Она склонила голову и всмотрелась в огонь, разделявший нас. Пламя колыхнулось, складываясь в новый, причудливый образ. Я чётко увидел клинок, занесённый над книгой...
Воздух задрожал, словно подчиняясь дуновению лёгкого ветерка. От кольца гадалки стали расходиться тонкие серебряные нити. Они росли, расползались, давили... стремительно заполняя пространство.
Если изначально всё это и выглядело как фокус, то больше таковым не являлось. Энергетика странной ворожбы была вполне ощутима. Почти осязаема.
В зеркалах за моей спиной появились мои отражения. Я их не видел - но чувствовал. Они стояли, внимательно глядя на меня. Терпеливо. Выжидательно...
По спине пробежали мурашки. Я попробовал сконцентрироваться, разобраться в магических потоках - но они сменялись слишком быстро. Не успеть...
- Слушай, - наконец заговорила Арандия, - Творец, что родился в глубинах хаоса, стал узником, погребённым за гранью бытия. Тьма и огонь застилают ему путь.
Вспышка заставила меня отшатнуться. Но я не переставал неотрывно смотреть на неё.
- Книга ответит на вопросы. Но она же станет началом конца.
- Книга? - переспросил я, - Та, что с клинком?
- Есть две печати, что стерегут врата. Одна утрачена, другая забыта. Но когда падут обе, явится Блёклый...
Огонь полыхнул с небывалой силой, заставив закрыться рукой. Только это был уже не огонь. И даже не свет... Белое пылающее Ничто. И черты лица, скрытые в его глубинах...
- Он ждал слишком долго, чтобы просто уйти на покой. Он помнит предательство, что его изменило - и ныне сам способен менять. Не будет места ни тьме, ни свету. Останется лишь Он...
Я вскочил, почувствовав, как что-то коснулось руки. Обернувшись, увидел в зеркалах Его... Худое старческое тело с пустым бледным лицом. Лицом, на котором имелись лишь глаза. Бесцветные, тусклые... они смотрели, будто бы пытаясь прожечь насквозь.
- Всё, хватит, - покачав головой, я поспешил к выходу, - Думаю, сеанс на этом стоит завершить...
- Блёклый явится! - голос гадалки нагнал, когда ладонь уже тянула занавес в сторону, - И именно ты откроешь ему дверь...
Спасибо, что дочитали! Если история Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал.