— Девятнадцатый ещё не приехал?
— Он недавно прибыл, но зачем-то понадобился Двадцатому, — отчитался Одиннадцатый.
— Наверняка опять ноет, что его не повышают, — Седьмой презрительно фыркнул. — Не понимает, что плакаться этому ходячему несчастью бесполезно. То, что он смог попасть в нашу команду, уже само по себе чудо. Ни ему, ни дружкам его здесь не место.
Металлические двери с шумом открылись, и на пороге появился запыхавшийся Девятнадцатый.
— Прошу прощения за опоздание, капитан.
Восьмой кивнул и перешёл к делу:
— Теперь, когда все в сборе, расскажу о цели нашей сегодняшней миссии. В болотистых лесах к югу от Цитадели была замечена Земляная кошка. Примерные координаты были высланы на ваши портативные устройства, однако из-за того, что цель обладает высокой скоростью перемещения, руководству пришлось поднимать архивы, и теперь в нашем распоряжении есть карта.
Восьмой достал портативное устройство, и на экране высветился снимок нарисованной от руки карты.
— Какая древность, — заметил Седьмой. — Этому вообще можно верить?
— Карта неточная, к тому же на ней не указано расположение тоннелей, которыми пользуется Земляная кошка, но это лучше, чем ничего.
— Значит, сегодня мы займёмся поисками сокровищ? — воодушевлённо спросил Одиннадцатый. — Удивительно, что в наших краях всё ещё водятся стражи кладов. Я думал, что они давно сгинули.
— Меньше болтай и больше работай, — ответил ему Седьмой. — И не забывай, кому на самом деле принадлежат все найденные сокровища.
***
Спустя несколько часов команда прибыла на место. В свете фар грузовика можно было разглядеть только густую пелену тумана, и Восьмой распорядился, чтобы рядом поставили несколько переносных прожекторов.
— Столько денег впустую, — Седьмой недовольно цокнул языком. — Зачем нам так много света? Всё равно ничего толком не видно.
Девятнадцатый, который занимался расстановкой прожекторов, отвлёкся, и один из приборов упал в грязь.
— Тьфу, — Седьмой с отвращением посмотрел на товарища.
— Все издержки будут покрыты лично мной, это тебя устроит? — спокойно спросил Восьмой. — Я бы не хотел, чтобы кто-то потерялся, пытаясь отыскать путь обратно.
— Как скажете, капитан.
Расставив свет, команда достала из грузовика снаряжение. Из-за плохого обзора каждый взял по специальному сенсору, способному засечь ядра кристаллической энергии. Взглянув на тяжёлые костюмы, больше напоминавшие скафандры для космических полётов, все единодушно решили их оставить: путь по болотистой местности и без того предстоял трудный, а Земляные кошки не отличались склонностью к агрессии.
— Раньше начнём — раньше закончим, — сказал Седьмой, поправляя микрофон. — Пошли.
***
Двигаясь один за другим, команда забралась вглубь леса. Капитан шёл первым, ориентируясь по карте, но из-за того, что та была довольно старой и неточной, поиски клада затянулись.
— Сокровища должны быть где-то неподалёку. Рассредоточьтесь и ищите, — скомандовал Восьмой.
Действуя по отработанной схеме, команда разошлась в разные стороны. Они не знали, какое именно сокровище искали, однако это должно было быть нечто крайне ценное, чтобы его защитой занялась Земляная кошка.
Потихоньку продвигаясь всё дальше от места сбора, Девятнадцатый чувствовал нарастающую тревогу. У него был самый низкий ранг в команде, и он действительно был довольно неуклюжим, частенько полагаясь на помощь товарищей в завершении миссий. Поэтому когда Седьмой начинал ругаться, ему нечем было возразить.
— Доложите обстановку. Нашли что-нибудь?
Услышав голос капитана в наушнике, Девятнадцатый приготовился ответить последним, когда вдруг заметил пару синеватых огоньков невдалеке. Сенсор начал подавать сигналы присутствия носителя ядра кристаллической энергии.
— Докладываю. Здесь такой запах, что я готов…
— Капитан, она здесь!
Не дожидаясь, когда другая сторона начнёт ругаться, Восьмой приказал всем идти к Девятнадцатому, чтобы окружить Земляную кошку.
— Не дай этой твари скрыться, пока меня нет, — скомандовал Седьмой. — Если она сбежит, я с тебя шкуру спущу.
— Мне попытаться поймать её?
— Да!
— Нет!
Два голоса прозвучали одновременно, и Девятнадцатый на секунду растерялся.
— Следи за кошкой и не делай глупостей, — произнес Восьмой. — Я капитан этой команды, последнее слово за мной.
— Чёртов любимчик начальства, — принялся ругаться Седьмой. — В регламенте чётко указано, что самый сильный должен занимать место капитана, и только у нас почему-то всё наоборот. Скажи-ка, к кому в Цитадели ты ходишь по ночам? Может, и мне стоит попробовать?
Такие нападки не были редкостью. Все понимали, что случай Восьмого действительно был странным, и он никогда не брал на себя труд объяснить, по какой причине его поставили капитаном в обход правил, из-за чего зависть и злость Седьмого казались вполне оправданными. Тем не менее и Одиннадцатый, и Девятнадцатый считали нынешний порядок справедливым, признавая подавляющую силу капитана.
Словно не замечая слов Седьмого, Восьмой объяснил:
— Земляная кошка по своей природе пуглива. Стоит ей сбежать — мы ещё долго не найдём её след. Девятнадцатый, если увидишь, что цель уходит, не смей нападать. Возможно, она уже заметила твоё присутствие.
***
Первым к нужной точке прибыл Одиннадцатый, удачно затаившись между деревьями. Он отчитался капитану о занятой позиции, после чего начал следить за передвижениями кошки. Имея больше места для манёвра, чем Девятнадцатый, и используя того в качестве отвлечения, он мог свободно двигаться за целью.
— Почему так тихо, Одиннадцатый? Что, уже пересчитываешь в уме прибыль от клада? Я тебя насквозь вижу, — Седьмой хрипло рассмеялся.
Он знал Одиннадцатого довольно давно, ещё с поступления на службу. В отличие от него самого, Одиннадцатый не старался выделиться ради славы, честно работая изо всех сил на каждой миссии. Сначала Седьмой думал, что его товарищ был донельзя скучным, но потом обнаружил у того страсть к деньгам.
Сейчас мало кто ценил сами деньги — они были только набором цифр, строкой виртуального счёта, однако благодаря им люди могли получить доступ к настоящему сокровищу — кристаллической энергии. Она была дороже воды и воздуха, становясь приоритетом для любого.
Одиннадцатый не был исключением. У него были живые родители, жена и дети, и каждый нуждался в доступе к энергии. Седьмой тоже любил деньги, однако он не был одержим ими так, как его товарищ.
— Ну, всё ещё молчишь? Уже мечтаешь о том, на что потратишь деньги? Мечтай, мечтай — ты ведь лучше всех должен знать, что на самом деле мы получим после выполнения задания. Стандартную плату и «спасибо за неоценимый вклад».
Одиннадцатый затаился и молчал, стараясь не слушать Седьмого, однако пальцы на его руках сжались в кулаки. Разумеется, он знал. Все найденные сокровища должны были передаваться в Цитадель, а нашедшие клад получали лишь формальную похвалу, вынужденные слушать речи о том, что ценный предмет теперь будет использован для поддержания их общего будущего. Это казалось несправедливым, но никто не жаловался, потому что каждый понимал, что слова руководства были правдивы.
— Эти старикашки-толстосумы и их детишки с животами больше дверного проёма, они все жируют за наш счёт. Может, нам стоит спугнуть эту кошку да сказать, что ничего не нашли, как думаешь? Готов поспорить, что если кто-нибудь из них пойдёт на миссию, то умрёт раньше, чем доберётся до цели.
— Помолчи, мы уже близко, — вмешался Восьмой.
Немного поворчав, Седьмой нервно хмыкнул и перестал засорять канал связи. Увы, это не помешало Земляной кошке заметить его приближение.
— Она бежит! — вскрикнул Девятнадцатый, не зная, следует ли ему погнаться за целью.
Не дожидаясь приказа, Одиннадцатый отправился за кошкой. К счастью, он мог опираться на данные сенсора, иначе быстро потерял бы след. Восьмой скомандовал всем найти цель, и Девятнадцатый сорвался с места, но вскоре угодил в одну из нор, которыми пользовалось животное для перемещения под землёй.
— Капитан, я не смогу выбраться!
— Седьмой, идёшь помогать Девятнадцатому, — тут же приказал Восьмой.
— Ещё чего! Скажи Одиннадцатому, он ниже меня по рангу!
— Сейчас он ближе всех к цели, — холодно ответил капитан. — Я также не могу оставить преследование.
— Тогда пусть сидит в той норе и ждёт — может ему повезет, и слепая мышь найдёт дохлую кошку! Ему ничего не угрожает, а даже если бы и угрожало, он сам в этом виноват!
— Ещё одно слово, и я доложу начальству!
После этого Седьмой громко выругался, но развернулся и направился к Девятнадцатому. Он хотел бы наплевать на приказ того, кого не признавал, однако не мог себе этого позволить. В этом месяце Седьмой уже дважды ослушивался капитана, и если тот подаст жалобу, то будет осуществлено дисциплинарное наказание.
Те, кто никогда не работал с руководством Цитадели напрямую, зачастую не сталкивались с подобными наказаниями, из-за чего считали их чем-то смешным, однако в реальности всё было серьёзно. Тому, кто провинился впервые, могли просто ограничить доступ к пользованию кристаллической энергией, но для таких нарушителей, как Седьмой, существовали особые меры.
Полное отключение от источника энергии на целый месяц: никакой работы, никакого транспорта, никакой связи. Деньги, за количеством которых обычно следили только последние бедняки, становились недоступными, как и покупка еды и питья, ежедневная аренда жилья. Конечно, официально всё ещё существовала возможность расплатиться наличными, только вот в Цитадели, в которой вера в кристаллическую энергию достигла своего пика, едва ли нашлось бы хоть одно приличное место, принимающее этот способ оплаты. Выжить в такие моменты можно было либо при помощи друзей, либо спускаясь в трущобы.
Седьмой не хотел снова видеть то место, где родился. Приходить туда, где каждый второй днями напролёт молится Земляным кошкам, летающим волкам и меняющим облик лисам, чтобы получить гроши, которых не хватило бы даже на суточную аренду комнаты в Цитадели. Он не мог туда вернуться, ни за что. Ему оставалось только терпеть.
***
Восьмой шёл сквозь плотный слой тумана, и в какой-то момент перестал слышать проклятья, извергаемые Седьмым в адрес товарищей. Поняв, что связь оборвалась, он остановился и попытался наладить сигнал, но безуспешно.
Ориентируясь по сенсору, Восьмой подошёл вплотную к носителю ядра кристаллической энергии. Пелена тумана рассеялась, и капитан понял, что оказался в совершенно новом для себя месте.
— Надо было всем надеть костюмы, — процедил он сквозь стиснутые зубы.
Земляная кошка была довольно мирным существом, охраняющим сокровища. Она предпочитала одиночество, как правило, не контактируя с другими носителями ядер. Увы, эта оказалась исключением.
— Кто ты?
Большая чёрная фигура появилась из ниоткуда и выгнулась дугой, наводя страх. Увидев, что запугивания не действуют на незнакомца, зверь сказал:
— Я имею честь ухаживать за прекрасной Земляной кошкой, и мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь причинил ей боль. А теперь спи.
Кот покачивал хвостом в такт собственным словам, и к тому моменту, как он замолчал, Восьмой уже уснул. Зверь довольно улыбнулся и развернулся, чтобы отправиться на поиски Одиннадцатого, который всё ещё преследовал его любимую. Однако он вынужден был остановиться.
— Бахарь? Интересно, — зевая, произнёс Восьмой.
Зелёные глаза опасно блеснули в тени.
— Редкое создание способно мне противостоять. Кто же ты такой? Хотя подожди, похоже, я понимаю…
— Здесь нечего понимать. Я — капитан поисковой команды, посланной Цитаделью.
— Так они еще и сделали тебя главным? — зверь усмехнулся, как если бы услышал хорошую шутку. — Зачем тебе всё это? Зачем охотиться на Земляную кошку, которая никому не причиняет зла?
— Ради кристаллической энергии, конечно же, — ответил Восьмой, глядя на сенсор. — Из-за того, что мифические существа не могут плодиться привычными способами, кому-то приходится выходить на охоту и поддерживать в людях веру.
Кот снова рассмеялся.
— Вот оно что. Так это ради крова и пропитания. Как бы то ни было, я не могу позволить тебе покинуть это место. Я не дам навредить моей возлюбленной.
***
Одиннадцатый изо всех сил старался не потерять след цели, однако в какой-то момент всё-таки упустил Земляную кошку. Раздосадованный, он пытался понять, куда та могла направиться, когда случайно наткнулся на клад.
Старый сундук был обвит золотой цепью, покрытой слоями мха. Если бы не остаточный след кристаллической энергии, Одиннадцатый даже не заметил бы присутствия сокровища у себя под носом. Поскольку Земляная кошка была хранительницей клада, то она обязана была прийти, когда кто-нибудь его найдёт, чем и решил воспользоваться Одиннадцатый.
Не было ни криков, ни возни, ни сопротивления: улучив момент, Одиннадцатый быстро поймал цель. Расстраивало его только то, что он так и не успел разглядеть её в полный рост. Жаль, на создании рассказа о Земляной кошке можно было бы получить немного денег. Однако теперь уже нельзя было выпустить мифического зверя на свободу.
Прибыв к месту сбора с мешком и сундуком, Одиннадцатый заметил ковылявших в его сторону Девятнадцатого и Седьмого. Грязные и потрёпанные, один из них выглядел расстроенным, а другой казался злым. Как оказалось, Девятнадцатый успел по неуклюжести подвернуть ногу, когда они уже выбрались из-под земли.
— Кто-нибудь знает, где капитан? Как давно он не отвечает?
— А? Разве вы были не вместе? — удивился Седьмой.
Он был уверен, что выскочка-любимчик начальства не упустил бы возможность покрасоваться, поймав цель самостоятельно.
— Может, стоит его поискать? — предложил Девятнадцатый.
— О, и кто этим займётся? Может, ты? — прикрикнул на него Седьмой, чувствуя негодование из-за того, что во время миссии ему пришлось заниматься всякими глупостями. — Согласно регламенту, нам следует ждать здесь, так что давайте лучше пока вскроем сундук и посмотрим, что там за сокровище.
Все понимали корыстные намерения Седьмого, но его никто не остановил. Спустя некоторое время цепь спала, а повреждённая крышка была снята целиком.
— Да что же это такое, — расстроенный Седьмой бросил крышку на землю.
Внутри обитого бархатом сундука лежала книга древних сказаний. Это, безусловно, была ценная находка для Цитадели, которая стремилась укрепить веру людей в мифических существ, но для членов поисковой команды клад оказался абсолютно бесполезным.
***
Команда сидела в окружении прожекторов и прикидывала размер счёта, который придётся оплатить их капитану за перерасход энергии.
— Одиннадцатый, меня слышно? Доложи, как обстоят дела.
Все мигом встрепенулись, обрадовавшись наладившейся связи. Даже Седьмой выглядел довольным. Одиннадцатый вкратце рассказал о своей встрече с Земляной кошкой и о том, что все уже находились на точке сбора. Восьмой приказал готовиться к отбытию, и вскоре появился у грузовика, держа в одной руке большой мешок, а в другой — несколько металлических когтей, с которых всё ещё капала кровь.
— Капитан, вы ранены? — спросил Девятнадцатый, проходя мимо с прожекторами.
— Кровь не моя. Пришлось вырвать кое-кому когти, прежде чем нести сюда.
Два специальных мешка для отлова мифических зверей были погружены в грузовик. Собравшись, команда покинула болотистые земли.
***
Вернувшись в Цитадель, Восьмой вкратце отчитался о проделанной работе, после чего передал два мешка специальным сотрудникам в длинных прорезиненных фартуках.
— Надо же, какая удача — вы не только принесли два ядра, но ещё и обезвредили действительно опасное создание, — похвалила капитана одна из руководителей Цитадели.
— Думаю, Восьмой вполне заслужил особую награду, что вы об этом думаете?
— Верно, так и поступим! А про счёт забудьте, не так уж много энергии ваша команда и потратила.
Слушая хвалебные речи руководства в адрес Восьмого, челюсти Седьмого сводило от смеси злости и зависти. Он был уверен в том, что если бы сам оказался на месте капитана, ему бы выставили счёт и отправили к себе, обойдясь формальной благодарностью за проделанную работу.
***
Посреди ночи дверь в конце коридора бесшумно открылась. Восьмой незаметно вышел из своей комнаты и направился к лифту.
— Что, собираешься за «особой наградой»?
Восьмой повернулся и встретился взглядом с Седьмым, который, очевидно, уже ждал его здесь какое-то время.
— Это руководство решило перевести меня до конца месяца на другой этаж.
— Да, я помню, сам слышал, — Седьмой закатил глаза. — И кому же из них ты будешь помогать уснуть, чтобы и дальше обходить правила?
— Никому.
Восьмой развернулся и вошёл в лифт. Седьмой хотел бы остановить капитана и устроить ему хорошую взбучку, но не мог — за такое самоуправство под носом у руководства он бы не обошёлся простым выговором.
***
Приложив карту, полученную от руководства, к панели лифта, Восьмой добрался до верхнего этажа. Там была всего одна комната, и попасть туда мог далеко не каждый.
Когда дверь захлопнулась, на окнах, из которых обычно открывался живописный вид, появились защитные завесы. Лампы автоматически зажглись, освещая пол, стены и потолок, полностью обитые шумоизоляцией.
Восьмой рухнул на кровать и тяжело вздохнул. Сначала он пытался не давать воли эмоциям, но потом его глаза всё же покраснели.
Он боялся умирать, не хотел быть забытым — эта трусость была тем, что заставляло Восьмого продолжать двигаться вперёд, даже если ради этого ему приходилось жертвовать другими. Люди должны были жить, и для этого он приносил им кристаллические ядра. Люди должны были верить, и для этого он находил им сокровища. До тех пор, пока он не прекратит, они будут существовать, они будут помнить. Только так его сердце сможет и дальше биться в груди.
Восьмой снял повседневную одежду и провёл руками по лицу. Человеческие черты постепенно стёрлись, уступив место животным. Белый лис заплакал, а затем смахнул слёзы хвостом. В этом месяце его больше не отпустят на охоту. Ему остаётся только терпеть и ждать.
Автор: Векша
Источник: https://litclubbs.ru/writers/9305-ohota-za-sokrovischem.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: