Кристиан натянул тетиву и сощурил левый глаз. Тщательно прицелившись, он отпустил стрелу и проводил её взглядом, дождавшись, когда она плотно воткнётся в набитый соломой мешок с красной точкой посередине.
— А ты неплох, ваше высочество.
— Не называй меня так, Себ.
— А как называть? — долговязый чернобровый паренёк, который до этого сидел на корточках рядом со стопкой колчанов, приблизился к Кристиану и взял у него лук. — Ваше величество?.. Ведь всего несколько дней осталось, я прав, кузен? И станешь ты очередным великим Волдорфом, о котором будут слагать легенды…
— Ну и что, — тихо промямлил Кристиан. — Пускай слагают. Это для них я буду королём, а для тебя всегда останусь братом.
— Уж надеюсь, — улыбнулся Себастьян и, услышав у себя за спиной шепотки, с интересом оглянулся.
Три девушки лет четырнадцати, которые стояли чуть поодаль и выглядывали из-за угла замка, тут же спрятались и засмеялись.
Себастьян дёрнул бровью.
— Ты ещё не король, но уже получаешь так много внимания. Эти девки глаз с тебя не сводят и ходят за тобой по пятам всю последнюю неделю. Но ты на них даже не взглянешь. Признавайся, у тебя в столице осталась дама сердца?
Кристиан хмыкнул:
— Нет никакой дамы.
— Как же так?
— Решил подумать об этом, когда стану королём, — с ехидной ухмылкой сказал тот. — Так выбор станет гораздо шире.
Себастьян хохотнул в ответ:
— Верно мыслишь, братец. Но ты хоть до женитьбы планируешь познать женщину на вкус? Или… сразу окунёшься в семейную жизнь?
Они переглянулись, и Кристиан тут же начал стыдливо теребить нетронутые стрелы в колчане.
— В королевских семьях много ограничений, ты же знаешь, Себ. Не уверен, что окружение одобрит… пробу женщин на вкус.
— Но у тебя ещё есть три дня, — кузен подошёл к нему ближе и в шутку подтолкнул плечом. — Ты ещё не король и можешь себя позволить расслабиться. Уж вдали от королевского двора — сами Боги велели!
— С кем? — закатил глаза Кристиан. — С дочками местных лордов?
— О, здешние девки никудышны, — махнул рукой Себастьян, и тут же его глаза загорелись: — У меня есть идея получше, ваше высочество. Бросайте свои стрелы и пойдёмте пройдёмся.
Только через четверть часа их неспешной прогулки Кристиан понял, что кузен ведёт его всё дальше и дальше от замка, в сторону деревенских угодий. С каждым их шагом пейзаж вокруг беднел, а вкусный солёный запах улетучивался. Море оставалось где-то за их спинами, а они оказывались на пыльной дороге в тени невысоких каменистых скал.
— Куда ты ведёшь меня братец? — неуверенно спросил Кристиан.
— Развлечься, — с улыбкой ответил Себастьян. — Посмотреть на представление.
Услышав это, Кристиан стал отпираться. Мол, если матушка узнает — то ему точно достанется за такую прогулку. Смотреть на бродячий театр! Будущему королю негоже наблюдать за тем, как шайка крестьян пародирует королевскую семью и её ближайших соратников-лордов.
Но Себ настаивал:
— Никто тебя в лицо не знает и не подумает никогда, что перед ними принц с Красных островов. Да и представление — не главное. Главное, что ждёт нас после… Поверь, тебе понравится!
И вправду, Кристиан только поначалу чувствовал себя неловко. Выйдя к небольшому крестьянскому рынку возле речного залива, они взобрались на самое высокое дерево и направили свои взоры на площадку, где играли три молодые крестьянские девицы в тонких пёстрых платьях. Их наряды были такими лёгкими, такими бедно-небрежными, что Кристиан в момент забыл о всех своих опасениях. Вперившись взглядом в артистичных девушек, он даже открыл от изумления рот.
— Нравится, да? — с удовольствием спросил Себастьян. — Крестьянки те ещё штучки. Намного сочнее знатных барышень. Присмотри себе красотку пока.
— В каком смысле «присмотреть»? — не понял Кристиан.
— В прямом братец. Выбирай, какая понравится.
— Но… зачем?
— Считай, это будет мои подарком тебе на будущую коронацию.
Кристиан догадывался, что имел в виду кузен, но даже предположить не мог, как Себастьян уговорит крестьянок составить им компанию. Хотя от одной из девушек ему и вправду было трудно оторвать глаз. Она выступала в лёгком светло-коричневом платье, надетом на полупрозрачную белую рубаху — настолько тонкую и выцветшую, что она повторяла все очертания её изящных рук, острых плечей, небольшой груди.
Кристиан как никогда ждал окончания представления. А после — просто пошёл вслед за Себастьяном, который копошился в карманах своих брюк и отсчитывал несколько серебряных монет. Когда они зашли за сцену, в маленькую торговую палатку, где толпились актёры, переодеваясь, снимая парики и стирая толстые слои пудры с лица, Кристиан взглядом указал на крестьянку, которая так ему приглянулась.
— Стой. А куда мне с ней идти, Себ? — тут же тревожно воскликнул он, задержав брата, который уже уверенно направлялся к хозяину театра.
— Не волнуйся ни о чём, — махнул рукой кузен. — Она сама тебя отведёт. Просто наслаждайся.
Той актрисе на вид было около восемнадцати. Подойдя к принцу, она молчала, лишь смотрела с лёгкой ноткой загадочности. Вблизи она оказалась на пару дюймов его выше, а глаза её были такими небесно-голубыми, такими яркими, что Кристиан тут же утонул в них. Ему показалось, что одним взглядом она пленила его, окутала колдовством — и он был готов идти за ней хоть на край света.
И он действительно шёл. Пытаясь поймать кончики её пальцев, которые предательски ускользали, скрываясь за раскидистыми ветвями кустарников. Шаг за шагом — они отдалялись от крестьянского рынка, слушая, как затихают суетные звуки толпы, как они сменяются шелестом высокой травы под ногами…
— Как тебя зовут? — спрашивал Кристиан, пытаясь поспевать за девушкой.
— Аэлита, — отвечала она, лишь легонько замедляя шаг и поворачивая подбородок в его сторону.
Они вышли к изумрудному озеру на маленький песчаный островок, который был окружён пышными кипарисами. Аэлита скинула с себя платье и, оставшись в одной рубашке игриво улыбнулась Кристиану.
— Пойдём купаться?— спросила она, развязывая тугой узел её потрёпанных сандалей.
Кристиан ничего не ответил, лишь потянулся к своему поясу.
Бодрящая вода, мягкое тело Аэлиты и её нежные прикосновения вскружили ему голову. Кристиан потерял счёт времени и совсем забыл, что где-то далеко, в замке у моря его ждёт мать. Он полностью пленился Аэлитой, её неведомой красотой и умелыми движениями. Казалось, ни одна девушка за шестнадцать лет жизни так не западала в его душу с первого взгляда.
После их горячих поцелуев и ласок в холодной воде он лежал головой на её голых коленях и не верил, что так бывает.
— Твоё лицо так знакомо. Мы точно никогда не встречались раньше? — спросила Аэлита, сидя в одном платье на голое тело и всматриваясь в его глаза.
— Нет, — качал головой Кристиан. — Я проездом здесь.
— Хм… — та смерила его недоверчивым взглядом. — Ты очень похож на местного.
Принц замялся.
— На самом деле, я был рождён в Пальмовых землях. Но сейчас живу далеко.
Он должен был лгать ей, но в голове был туман.
Вот только Аэлита всё чувствовала какой-то подвох. В один момент она посмотрела на Кристиана так пронзительно, что тот не на шутку заволновался. Набрав побольше воздуха в грудь, он снова потянулся к ней, настаивая на поцелуе. Но Аэлита внезапно отстранилась.
— Знаю, твой друг заплатил за меня. Но я не люблю, когда меня обманывают, дорогой. Расскажи о себе правду, и тогда я подарю тебе ещё несколько незабываемых моментов.
Кристиан нервно сглотнул. Никакая случайная ложь так и не лезла в голову, а желание обладать Аэлитой пересиливало все остальные желания на свете. Он понимал, что откровенничать с продажной актрисой — не то, что ждут от будущего короля.
Но её взгляд был таким притягательным. А тело — таким соблазнительным…
…что правда сама сорвалась с его губ.
Продолжение следует...