События произведения происходят в среде запорожских казаков в первой половине XVII века[1]. В основу повести Н. В. Гоголя легла история казацкого восстания 1637—1638 годов, подавленного коронным войском под руководством гетмана Николая Потоцкого. Одним из прообразов Тараса Бульбы является предполагаемый предок известного путешественника Н. Н. Миклухо-Маклая, родившийся в Стародубе в начале XVII века куренной атаман Войска Запорожского Охрим Макуха, сподвижник Богдана Хмельницкого, который имел троих сыновей: Назара, Хому (Фому) и Омелька (Емельяна). Назар предал своих товарищей казаков и перешёл на сторону поляков из-за любви к польской паночке, его брат Хома погиб, пытаясь доставить Назара отцу, a Емельян стал предком Николая Миклухо-Маклая и его дяди Григория Ильича Миклухи, учившегося вместе с Николаем Гоголем и рассказавшего ему семейное предание. Прообразом является также один из предводителей «колиивщины» Иван Гонта (ум. 1768), которому ошибочно приписывалось убийство двоих сыновей от жены-польки, хотя его жена — русская
В повести Н.В. Гоголя "Тарас Бульба" отсутствуют конкретные даты происходящих событий, кроме того, все персонажи являются вымышленными героями, поэтому определить точное время не представляется возможным. Это можно сделать лишь приблизительно, опираясь на знания о Запорожской Сечи (существовала в XVI - XVIII вв.) и о войнах, которые вели казаки с поляками. Таким образом, время действия в "Тарасе Бульбе" — XVI - XVII вв. Гоголь намеренно не привязывал своё произведение к каким-либо историческим событиям, так как идею произведения он видел в глубоком и масштабном изображении жизни казаков, поэтому повесть носит не исторический, а эпический характер.
Наряду с общим одобрением, которым встретили критики повесть Гоголя, некоторые аспекты произведения были найдены неудачными. Так, Гоголю неоднократно ставили в вину неисторичность повести, наличие в ней ряда анахронизмов (в частности, ссылка на XV столетие, когда Сечь только ещё зарождалась), чрезмерную героизацию казачества, отсутствие исторического контекста, что отмечали Михаил Грабовский, Василий Гиппиус, Максим Горький и другие[13]. Критики считали, что это может быть объяснено тем, что писатель не обладал достаточным количеством достоверных сведений об истории Украины. Гоголь с большим вниманием изучал историю родного края, но информацию он черпал не только из довольно скудных летописей, но и из народных преданий, легенд, а также откровенно мифологических источников, вроде «Истории русов», откуда им были почерпнуты описания зверств шляхтичей, бесчинств евреев и доблести казаков