Плато напоминало перевёрнутую подошву старого ботинка. Слева от Миры несколькими мощными утесами возвышался "каблук". Потом выщербленная ветром, кое-где потрескавшийся стена резко теряла в высоте и шла направо, насколько хватал глаз, снова постепенно повышаясь и плавно заворачивая на север. И нигде никаких признаков возможности подняться наверх. И тем не менее когда-то люди туда забирались, и спускались назад, Мира была уверена в этом. И ей тоже нужно во что бы то ни стало забраться на плато. Там скрывалась тайна её прошлого, там находились ответы на вопросы, которые мучили её в течение двадцати лет сознательной жизни. Вот только где был этот подъём? Мира этого не знала. Может быть недалеко отсюда, а может быть вообще на другой стороне плато. Тратить неизвестно сколько времени на путешествие вдоль стены в поисках тропы наверх не хотелось, и немного подумав, девушка решила попробовать подняться прямо по скале. В школе спецназа в свое время ей преподавали уроки скалолазания и Мира надеялась, что ещё не утратила приобретённые навыки.
Через пять минут путешественница очутилась у подножия скалистой стены плато, как раз в том месте, где она имела наименьшую высоту. Потратив еще около получаса на исследования, Мира наметила наиболее удобный маршрут для подъёма. К счастью она догадалась захватить с собой длинную верёвку. Девушка привязала один конец к своему рюкзаку, а другой обвязала вокруг пояса, чтобы, оказавшись наверху, втащить туда рюкзак, и начала подъём.
Какое-то время всё шло хорошо и Мира уже успела похвалить себя за смелое решение, сэкономившее ей кучу времени, но в самом конце маршрута начались проблемы. Небольшой выступ неожиданно подался под её ногой и солидный кусок скалы, увлекая за собой груду своих более мелких собратьев, с шумом рухнул вниз. Скалолазка успела перенести тяжесть на другую ногу и прижавшись к каменной стене, некоторое время ждала, когда утихнет учащённое сердцебиение. Реакция ее не подвела, однако теперь положение серьёзного усложнилось. Мира помнила, что где-то над её головой есть парочка небольших выбоин. Если ухватиться за какую-то из них и подтянуться, то второй рукой можно будет ухватиться уже за самый верхний край скалы, достигнув таким образом свои цели. Но, чтобы дотянуться до этих выбоин, нужна ещё одна опора для ноги, а ее не было. Мира решила прибегнуть к последнему средству - вытащила нож из ножен на поясе, вставила его в трещину на уровне чуть ниже колена, пару раз ударила ладонью по рукоятке, загоняя поглубже. Не так высоко, как хотелось бы, и не слишком надёжно, но выбирать не приходилось.
Прижимаясь к скале всем телом и отчаянно цепляясь пальцами за любые неровности , девушка осторожно поднялась на своей хлипкой опоре и зашарила левой рукой у себя над головой, пытаясь найти, за что бы уцепиться. Но очевидно где-то она ошиблась в расчётах и искомые выбоины находились выше. Или левее. или правее. В любом случае, не в том месте, до которого она могла бы дотянуться. Мира почувствовала, как на глаза начинают наворачиваться слёзы досады. Верхний край скалы находился так близко, буквально в полуметре от ее руки, но преодолеть это мизерное расстояние не было никакой возможности. Нога, на которую опиралась скалолазка, начинала противно дрожать, нужно было слезать и искать другой путь, но пьянящая близость цели заглушала голос разума.
Вдруг сверху послышался шорох и скрежет камней. Затем над верхним выступом скалы показалось бритая наголо голова мужчины неопределённого возраста в серой одежде. Не медля ни секунды он опустился на колено, низко наклонился и протянул девушке правую руку.
- Ашчи!
Очевидно, это было слово "хватайся", сказанное на чужом языке, который тем не менее показался Мире смутном знакомым. И путешественница не увидела никаких оснований для того, чтобы не принять предложенную помощь. Изловчившись, она ухватилась за сухое жилистое предплечье, в то время как чужие пальцы сомкнулись на её собственном запястье. Мира успела подивиться тому, какая сильная и в тоже время мягкая хватка у незнакомца и приготовилась сделать последний рывок. Но этого не потребовалось. Крякнув для основательности, мужчина упёрся второй рукой в скалу и с неожиданной лёгкостью вытянул девушку наверх.
Место, в котором оказалась Мира, представляло собой высохшее русло небольшого ручья. Некоторое время они стояли друг напротив друга - девушка из внешнего мира, упершись ладонями в колени и приходя в себя после напряженного подъема, и незнакомец, сложивший руки на груди и пристально изучающий ее взглядом. Это был странный человек. Его одежда была похожа на одеяние непальского охотника-гурхи. Однако выражение смиренного спокойствия на его лице более подходило буддийскому монаху, чем представителю одного из самых свирепых племён Азии. С другой стороны, несколько шрамов на лице и бритой голове, а также отсутствие двух пальцев на левой руке свидетельствовали о том , что не всегда жизнь этого человека протекала спокойно и мирно. Телосложением мужчина превосходил большинство жителей юго-восточной части материка, в его лице смешались азиатские и европейские черты. Определить возраст незнакомца тоже было непросто. Было очевидно, что он уже не молод, хотя по внешним признакам Мира не дала бы ему больше 50 лет, однако в глазах мужчины светилась мудрость глубокого старика.
Возле ног мужчины лежал деревянный посох с необычным утолщением на одном из концов. Грудь незнакомца пересекали крест-накрест две перевязи. Одна поддерживала походную котомку у него за спиной, другая позволяла носить за спиной ножны или чехол - Мира не могла точно сказать, что за инструмент торчит из-за спины оказавшего ей помощь, на первый взгляд это было похоже на рукоятку японского меча катаны, но имелись и отличия.
Неожиданно у Миры возникло стойкое ощущение, что она знает этого человека. Вернее знала, много лет назад. Ей показалось, что ещё чуть-чуть, и она даже вспомнит как его зовут. Но тут “монах-гурха” скосил глаза на пояс девушки, к которому по-прежнему был привязан конец веревки. Недолго думая, он подошел к обрыву, взялся за веревку и ритмично перебирая руками, быстро, но аккуратно доставил наверх ее рюкзак.
- Спасибо вам большое… - нерешительно проговорила Мира, принимая из рук незнакомца свое имущество.
Странный мужчина коротко поклонился, как будто своей благодарностью Мира оказала ему честь
- Ты предпочитаешь говорить на хинди? - скорее утвердительно, чем вопросительно, произнес он с заметным акцентом.
- Да, это так, - немного промедлив, подтвердила Мира, удивившись тому, как точно был сформулирован вопрос. То, что хинди не был для Миры родным языком, можно было понять, исходя из её внешности, более характерной для жителей Северной Европы. Однако её приёмные родители были индийцами, так что Мира действительно не просто владела хинди, а ПРЕДПОЧИТАЛА говорить на нём, хотя также неплохо знала китайский и английский языки. А какой язык был для нее родным и где находилась ее родина - этого не знал никто, включая саму Миру.
Мужчина продолжил вглядываться в её лицо, как будто тоже пытался найти в ней какие-то знакомые черты. Однако Мира готова была поклясться, что за всю свою сознательную жизнь, начиная от приюта в столице Лаоса, куда она попала в трехлетнем возрасте, она не встречала этого человека. Неужели... неужели он является частью её другой жизни, давнего прошлого, память о котором она утратила? Но тогда как он смог бы узнать ее? Ведь Мира тогда была ещё совсем маленькой девочкой.
- Немногие во внешнем мире знают об этом месте, - наконец, произнес “монах”, по-прежнему изучающе глядя на чужестранку. - И немногие из тех, кто знает, способны добраться сюда в одиночку. Тебя привело сюда явно не праздное любопытство.
После паузы девушка согласно кивнула.
- Да, вы правы.
Сердце учащённо забилось в предвкушении.
- Ты ищешь свои корни? - и снова это было больше утверждение, чем вопрос. Утверждение, как будто пробившее брешь в стене, за которой была спрятана память о её раннем детстве. Нет, воспоминания не хлынули широким потоком, однако отдельные картины начали всплывать в сознании Миры. Небольшое отчужденное поселение в горной местности. Маленькие деревянный домики, в конструкцию которых удивительным образом встроены живые деревья и другие растения. Необычные люди в необычной одежде, не похожие ни на монахов ни на крестьян, хотя многие из них заняты ухаживанием за посевами культурных растений. Но община живет не только за счет сельского хозяйства. А за счёт чего ещё? Этого Мира не помнила. Или не знала.
- Энари! Это ведь ты, не так ли?
Теперь сердце просто оглушало девушку ударами пульса. Она не ошиблась! Ее прошлое - здесь!
- Меня зовут Мира. Но...
- Но здесь тебя называли Энари. - уверенно продолжил знакомый незнакомец. - Это было давно, но ты не могла этого забыть.
- Да... Кажется, я начинаю вспоминать…
И она действительно вспоминала. Пока без подробностей, только смутные образы. Но это было действительно было в её жизни. Веселый толстяк Кроам и добродушная, хотя всегда немного грустная Лия - её первые приёмные родители (Первые приемные?? Почему ей кажется, что эти люди тоже не были её настоящими родителями??). И своего собеседника Мира тоже вспомнила. Он был вождём или старостой общины - точный статус Мира и сейчас затруднилась бы определить - и нередко приходил к ним в дом, причём девушке показалось, что он приходил персонально к ней. Почему? Вероятно она была каким-то особенным ребёнком. Но в чём заключалась её особенность?
- Меня ты тоже должна вспомнить, хоть мы и встречались нечасто.
- Я вспомнила. - подтвердила Мира. Вы... Атум? - “Монах” согласно кивнул, на лице появилась мимолетная улыбка. - Кажется, вы были главным здесь. Как странно. У меня такое ощущение, что вы совершенно не изменились. Хотя прошло уже...
- Двадцать один год. Не такой уж большой срок для тех, кто служит Л'Тайе. Даже удалившись из этого мира, она продолжает заботиться о своих почитателях.
- Л'Тайе?..- девушке показалось, что где-то она уже слышала это имя. Но в тот раз она никак не связала его с собой.
- Можешь называть ее Богиней, если хочешь. Хотя это не совсем верное слово. По крайней мере, не в том смысле, который вкладывают в это слово живущие там... - Атум взмахнул рукой, указывая куда-то за пределы плато. - Тысячелетия назад Л'Тайе правила этим миром. Много позже это время нашло свое отражение в легендах, как воспоминания о райских садах, или о чем-то подобном. Люди тогда жили в гармонии с природой и со своим внутренним содержанием. Но потом наша покровительница... В общем, ей пришлось покинуть этот мир. И постепенно люди стали забывать ее. Сначала они придумали себе новых богов. Затем отказались и от них. Осталось только несколько общин, таких как наша, где все еще помнят и почитают Л'Тайе. И мы продолжаем надеяться, что когда-нибудь Хозяйка Жизни вернется в наш мир. Она очень нужна здесь. Иначе чудовище, которое сейчас принято называть “современной цивилизацией”, скоро его погубит.
Мира некоторое время помолчала, пытаясь понять, как ей следует относиться к этой информации. Её приёмные родители исповедовали тхерава́да-буддизм, и хотя они приучили свою дочь соблюдать некоторые ритуалы, в данный момент времени Мира готова была открыта признаться себе, что настоящей веры в учение Будды у неё никогда не было. Может быть этому мешала другая вера, или даже не вера - знание, сокрытое где-то в глубине её памяти? Время от времени оно давало о себе знать смутными неконкретными образами, непонятно по какой причине вдруг возникающими в её сознании, и снами, иногда удивительными и приятными, но по мере взросления все чаще и чаще тревожными.
Девушка поняла, что самый главный вопрос, за ответом на который она пришла сюда, она должна задать прямо сейчас, дальнейшего ожидания она просто не выдержит.
- Вы всё время повторяете: "этот мир", “наш мир”. А есть и другие?
- Именно так. Впрочем, ты должна понимать это даже лучше, чем я. Ведь ты сама родилась в другом мире. Разве ты не чувствуешь это?
- О, господи…
Ноги отказались держать Миру. Она опустилась на колени и спрятала лицо в ладонях. Некоторое время Атум наблюдал за ней со смесью крайнего сочувствия и беспокойства, затем присел рядом и осторожно положил свою ладонь на голову девушки.
- Что с тобой, дитя мое? Тебе плохо?
После небольшой паузы Мира подняла на него глаза, полные слёз.
- Нет. Наоборот. Какое... невероятное облегчение. Да, вы правы, я всю жизнь чувствовала, что я здесь чужая. Что моя родина где-то в другом месте. Но в последние годы я стала бояться, что это окажется неправдой. Вдруг я просто сошла с ума?
Атум сочувственно молчал, давая ей высказаться.
- Иногда моя родина являлась мне во снах. Удивительный и прекрасный мир, совершенно не похожий на Землю. Когда я была маленькая, я полагала, что это рай Сукхавати, о котором говорится в Махаяне, или библейский Эдем. Но со временем я поняла, что это не так. В том мире тоже случались войны, болезни, стихийные бедствия. Но, все равно, люди там выглядели более… счастливыми, что ли… чем здесь.
Некоторое время девушка молчала, не зная, что еще сказать.
- В детстве ты, вероятно, пыталась рассказать о своих видениях окружающим, а над тобой только смеялись? - с улыбкой предположил Атум, и Мира в очередной раз поразилась его проницательности.
- Да, так и было. А я ужасно обижалась, когда мне не верили. Мои приемные родители даже водили меня к психиатру несколько раз. Тот пытался убедить меня, что мои видения - всего лишь защитная реакция. Следствие сильного потрясения, пережитого мной в раннем детстве. Впрочем, единственное, чего он добился - я научилась притворяться, скрывать свои чувства, говорить то, что от меня хотели слышать. Но в последние годы сны посещали меня всё реже, и с течением времени я всё больше боялась, что окружающие могут оказаться правы. Что всё это бред, что нет никакого другого мира, а все мои видения - всего лишь порождение больного воображения.
- Это не так, поверь мне, дитя! - с неожиданным пылом воскликнул Атум, положив ей руку на плечо. - Другие миры существуют. И в них можно попасть. К сожалению, ни мне ни моим соплеменникам не довелось совершить подобное путешествие. Без помощи Богини невозможно открыть Врата между мирами. Но в дни царствования Л'Тайе наш мир и другие регулярно обменивались посланцами. Наша община была создана, чтобы хранить Врата в мир, который мы называем Аурис. Твоя родина, Энари!
Поднявшись, Мира медленно подошла к обрыву и замерла там, уставившись в пространство невидящим взглядом. Сейчас душа её разрывалась от противоречий. Несмотря на все её надежды, слова Атума звучали слишком фантастично, чтобы вот так сразу в них поверить.
- До твоего прибытия последний раз Врата, согласно нашей летописи, открывались три с половиной тысячи лет назад. Это было так давно, что даже многие мои братья до некоторого времени сомневались в существовании Ауриса, полагая его всего лишь красивой легендой. Да и Л'Тайе все реже бросала взгляд на наш мир, и число избранных, удостоенных чести говорить с ней, неуклонно уменьшалось. Так что можешь представить себе мое изумление и радость, когда однажды Богиня явилась ко мне во сне и приказала подготовить Врата к открытию. Я полагал, что это знак того, что наша повелительница скоро вернется. Увы, Л'Тайе разочаровала меня. А мне пришлось утром разочаровать своих братьев... Но мы, конечно, сделали все, что от нас требовалось. Утром следующего дня Врата открылись, и к нам неуверенными шагами вышла маленькая девочка со светлыми волосами и глазами цвета неба.
С замершим сердцем Мира повернулась к собеседнику.
- Это...
- Да, Энари. Это была ты. На следующий день Богиня снова явилась мне. Она дала понять, что ты очень важна для нее, а в твоем родном мире тебе угрожает опасность, от которой она не может тебя защитить. Поэтому ты была отправлена сюда, и мы должны были позаботиться о тебе. К сожалению, никаких подробностей Л'Тайе не передала... - Атум замолчал и его взгляд приобрел некоторую озадаченность. - Возможно, у нее просто не было сил на это. Поэтому я не могу сказать тебе, что происходит в твоем мире, из-за чего тебя понадобилось укрывать на Земле. Очевидно одно. Кто-то очень могущественный на Аурисе желает твоей смерти. Поэтому тебя отправили в наш мир. Они считали, что здесь ты будешь… в безопасности. - Атум запнулся, на его доселе воодушевлённое лицо легла тень печали, как будто воспоминание о какой-то давней трагедии. - Но теперь ты выросла, и, судя по всему, готова выполнить то, для чего тебя готовила Л'Тайе. Поэтому ты здесь - чтобы вернуться в свой мир.
- Но… Я даже не знаю.. - нерешительно пробормотала Мира.
- Это так, поверь мне. Иначе тебя бы здесь не было. Месяц назад мне было откровение. Л'Тайе дала мне понять, что дева, которая пришла в наш мир, должна вернуться в Аурис и исполнить свое предназначение. А моя задача -помочь ей в этом. И поэтому я и трое моих братьев здесь. И поэтому ты здесь.
Некоторое время Мира ошеломлённо молчала. Хотя подсознательно она уже чувствовала, что Атум прав. Только так можно объяснить мотивы её предыдущих поступков, ранее казавшихся спонтанными и не имеющими смысла - внезапный рапорт об увольнении из армии и последовавшее буквально через несколько дней отправление в Лаос, почти без подготовки, без тщательного изучения обстановки в районе, в котором она собиралась проводить свои исследования. И поход в джунгли без проводника, показавшийся гиду, который довёз её до ближайшей к плато деревни, уже совершенным безумием. И прощальные письма приёмным родителям, которые должны были быть доставлены им в случае, если она не вернётся. Теперь Мира понимала, что заставило её сделать это - подспудная уверенность, что причиной невозвращения станет не только какой-нибудь несчастный случай в джунглях. Нет, если её поиски увенчаются успехом (а теперь в этом уже не было никаких сомнений), она так же больше не вернётся в страну, на долгие годы ставшую ей родной, в свой дом, к людям, искренне принявшим её, как дочь. К людям, которых она в свою очередь искренне любила, как своих родителей, поскольку фактически не знала других. И тем не менее, Мира чувствовала, что не могла поступить по-другому. Она ещё не понимала, в чём именно заключается её предназначение, но подсознательно чувствовала, что ей предстоит выполнить миссию такой огромной важности, с которой возможно доселе не сталкивался никто из живущих на Земле.
Без слов почувствовав ее состояние, Атум счел, что вступительная часть беседы окончена и можно отправляться в путь.
- Солнце скоро зайдет. Нам лучше поспешить. До Врат осталось пройти совсем немного, но это путь не из легких, особенно в сумерках. К тому же мои братья ждут нас. Идем.
.....