Мой седьмой день рождения должен был стать самым счастливым днем в моей жизни. Задний двор был полон красок и смеха, воздушные шары и музыка качались на ветру в начале июля. Сладкий аромат торта и мороженого смешивался с запахом свежескошенной травы.
Помню, как я бежал к качелям, когда заметил что-то странное. За забором, частично скрытый тенями деревьев, стоял высокий мужчина. На нем была широкополая шляпа, скрывавшая его лицо, но я чувствовал, как его глаза сверлят меня. Мой желудок скрутило от необъяснимого страха. Я несколько раз оглядывался назад, и каждый раз мужчина казался немного ближе, как будто он медленно приближался, когда я не смотрел.
Внезапно я услышала шум позади себя — шорох, за которым последовал леденящий душу крик. Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как мужчина хватает мою лучшую подругу Эмили. Ее ужасный крик резко оборвался, когда он дернул ее через щель в заборе. Начался хаос, когда родители и дети пытались понять, что только что произошло, их радостные крики превратились в ужасные, беспомощные крики.
Последующие поиски Эмили были интенсивными. Полиция так и не нашла все ее останки. Через неделю после исчезновения Эмили, несколько соседских мальчишек, рыбачивших в реке Макки, наткнулись на ее левую ногу, которую до кости обглодали местные морские обитатели. Несколько недель спустя миссис Мур, гуляя с собакой на восток вдоль реки, обнаружила ее две маленькие руки. Казалось, что этот человек превратил ее тело в мрачную охоту за мусором. Что еще хуже, человека, который это сделал, так и не нашли. Помимо показаний очевидцев, единственными уликами были фотографии того дня, на каждой из которых на заднем плане был высокий мужчина, всегда наблюдающий за ней.
Даже сейчас, двадцать лет спустя, этот страх преследует меня в самые обыденные моменты. Каждый раз, когда я открываю ящик или шкаф, мое сердце колотится от страха, что я могу найти что-то — что-то, чему там не место. Я боюсь, что могу обнаружить Эмили или другой кусочек прошлого, который отказывается отпускать.
Сегодня, когда я наводила порядок в гостиной, я опрокинула коробку со старыми фотографиями. Когда я наклонилась, чтобы их собрать, я почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом. Я снова посмотрела на фотографии, разбросанные по полу, и мое сердце чуть не остановилось. На этой фотографии я присела на корточки, чтобы подобрать рассыпанные фотографии, а в отражении зеркала гостиной был высокий мужчина, стоящий прямо за мной.
Я заперта в ванной на первом этаже. Холодная плитка давит мне на спину, пока я пытаюсь успокоить дыхание, мой разум мечется от паники и неверия. Он вернулся, и я боюсь, что не выберусь отсюда живой.
Я слышу тихий скрип половиц за дверью, медленный, размеренный звук, от которого по спине пробегает холодок. Все инстинкты кричат мне, чтобы я спрятался, но идти некуда. Я думаю об Эмили, о ее смехе в тот день и об ужасе, который последовал, и я знаю, что должен действовать ради себя и ради нее.
Дрожащими руками я обыскиваю маленькую ванную в поисках чего-нибудь, что можно использовать в качестве оружия. Мои пальцы сжимают тяжелую фарфоровую крышку бачка унитаза. Я знаю, что это не так уж много, но это что-то. Я заставляю себя дышать, чтобы успокоить трясущиеся руки, и крепко сжимаю крышку, готовая защищаться. Возможно, я не смогу убежать от тени своего прошлого, но я отказываюсь позволить ей поглотить меня без борьбы.