16 августа 1920 года в Петрограде преставился ко Господу Алексей Александрович Шахматов (1864 г.р.), выдающийся русский филолог, лингвист, историк, исследователь русского летописания.
В 1879 году известному профессору Московского университета Всеволоду Миллеру принесли статью «О происхождении языков». Когда ему сказали, что ее автор — 15-летний подросток, он не поверил: «Вы меня разыгрываете!» Мальчика звали Алексей Шахматов, и был он учеником 6 класса 4-й Московской гимназии. Забегая вперед скажем, что в 29 лет Шахматов защищал в Императорском Московском университете магистерскую диссертацию «Исследования в области русской фонетики». Она была столь серьезной, что автору присвоили сразу степень доктора русского языка и словесности.
Будущий ученый происходил из старинного дворянского рода, его отец Александр Алексеевич Шахматов – сенатор, тайный советник. Кроме Алексея в семье были две единоутробных сестры и одна сводная.
Когда Алексею был 6 лет, родители умерли, и воспитанием детей занимался дядя. В родовом имении детей обучали французскому, немецкому, английскому языкам, а также основам латыни и греческого.
Его сводная сестра Наталья рассказывала о детстве Алексея: «С шестнадцати лет я приезжала из Петербурга в наше саратовское имение Губаревку. Меня поразила интеллектуальность Лёли (близкие звали так в семье маленького Шахматова – Ред.). Крошечный мальчик все сидел на скамеечке у открытого шкафа с книгами и усердно читал «Русскую старину», которая мне казалась страшной сушью…»
Вместе с дядей летом 1876 года 12-летний Алёша отправился в поездку по Европе. В Королевской библиотеке Мюнхена он изучал немецкую и античную литературу, а переехав в Лейпциг, поступил в одну из самых престижных гимназий в городе (Креймана) и стал лучшим учеником в классе. По возвращении в Россию юноша поступил в 4-ю московскую гимназию, причем особенно серьезно изучал историю и словесность.
В гимназии Шахматов увлекался коллекционированием слов. В письмах домой он писал: «Если Вам интересно, можете посмотреть на мой филологический бюджет за эту неделю, т.-е. приход и расход: у отца ученика 4-го класса я купил за 50 санскритских слов и за 3 готских слова — 60 исландских. За 40 персидских слов и 8 арабских — 50 финских и литовских. У дяди ученика 3-го класса я купил за 257 древнегерманских слов — 60 редких готских слов. За 641 санскритское — еврейскую азбуку и готские спряжения и склонения. За 70 кельтских — 340 санскритских, ещё не всех выданных».
В 1883-м году Шахматов (он уже считался самым талантливым из молодых филологов) поступил на историко-филологический факультет Императорского Московского университета. Уже через год учебы опубликовал научный труд, сделавший его известным во все мире —
«Исследования о языке новгородских грамот XIII и XIV веков». В 1898 году он стал самым молодым академиком Императорской Санкт-Петербургской АН — ему было всего 34 года.
Филология — сложная наука, соединяющая в себе языкознание, текстологию, литературоведение, источниковедение, палеографию; можно сказать, изучающая культуру народа. Шахматов всем этим и занимался. Его главное открытие — установление времени создания старейших летописных сводов, включая «Повесть временных лет». До него считалось, что Нестор был автором «Повести». Шахматов доказал, что монах Нестор изучал и редактировал более ранние русские летописи. Он обнаружил в тексте Нестора летописный свод (одна из форм древнерусских и средневековых историко-литературных сочинений), который назвал «начальным». В процессе дальнейших исследований ему, словно археологу, удалось «вскрыть» ещё несколько более древних летописных наслоений.
Кроме «Повести...» Шахматов изучил предание о крещении великого равноапостольного князя Владимира в городе Корсунь (Херсонес). И установил его происхождение, достоверность и источники. Эта работа называется «Корсунская легенда о крещении Владимира».
В 1894 году Алексей Шахматов был руководителем работы по реформе русского языка. Именно он предложил отменить твердый знак в конце слов, закачивающихся на согласный звук (оставив Ъ только как разделительный), буквы Ять, Фита и другие. Правда, реформу начало выполнять только Временное правительство в 1917 году.
Закончим цитатой из одной статьи Алексея Шахматова: «Предназначение человека — увеличивать сумму добра на земле».