Кошки появились в Японии относительно недавно, около 700 года н.э. Первых кошек привезли на торговых кораблях из Китая, где они уже давно были известны. Кошки достаточно быстро обжились на новом месте, чему способствовало и влияние буддизма. Хотя первые буддистские монахи держали кошек при монастырях с сугубо практическими целями, для сохранности книг и запасов продуктов от грызунов, но достаточно быстро зародилось поверье, что кошки являются хранителями священных писаний и наличие кошки в доме приносит хозяевам мудрость и благополучие. Довольно долго кошки даже считались символом высокого социального статуса, и императоры их дарили придворным за особые заслуги.
Однако, в XIII веке ситуация начинает меняться и кошку начинают считать хоть и красивым, но демоническим созданием. Причем, дьявольская сила у кошки сосредоточена в хвосте. В то время рождается верование, что, хвост кошки подобен змее, он красив, но очень опасен. Считалось, что, ударив хвостом оземь, кошка может призвать нечистую силу. Более того, обладатели особо длинных хвостов и сами могут превратиться в нэкомата – демоническое существо, внешнее похожее на кошку, но с длинным раздвоенным хвостом, пожирающее людей и устраивающее пожары.
Поэтому, в те времена суеверные люди даже отрубали своим котикам хвосты, оставляя лишь маленький «заячий хвостик». В японском фольклоре появляются «бакэнэко» - кошки-оборотни, «ёкай» - кошки-демоны и «кася» – человекоподобный кот (тело человека, голова кота) с горящим хвостом. Считалось, что кася является во время похорон грешников и уносит их тела и души в ад.
Правда, одновременно, считалось, что кошки могут быть и хорошими и приносить хозяевам счастье и удачу. Так считалось, что белые кошки символизируют чистоту и непорочность, черные кошки защищают дом от нечистой силы, рыжие – даруют владельцу богатство; трехцветные приносят удачу и богатство.
В современной японской культуре кошки занимают особое место. В Токио даже есть буддистский храм Готоку-Дзи, где почитают кошек. Храм построен в честь кошки Тамы, которая по легенде спасла одного знатного японского самурая от гибели. Храмы, посвященные кошкам, есть и в других районах Японии. Есть в Японии даже настоящий кошачий остров, где людей практически нет, а живут одни коты. Это остров Тасиро в префектуре Мияги. На острове живет более 500 кошек всех сортов и расцветок. Кошки на острове живут повсюду. И в перелесках, которые еще сохранились в середине острова, и в поселках, и на побережье океана. Кошки сами находят себе еду, но и не отказываются и от угощения туристов, которые приезжают, чтобы посмотреть на Кошачий остров и пообщаться с местными котиками.
На острове также есть небольшой кошачий храм, известный как Неко-дзиндзя. Считается, что если принести духу кошки небольшое жертвоприношение, то это будет способствовать удаче и благополучию. Местные жители острова даже утверждают, что именно кошки спасли большую часть острова от разрушения во время разрушительного землетрясения и цунами в 2011 году.
Особым уважением пользуются трехцветные кошки. Именно так выглядит Манэки-нэко - традиционный японский талисман, приносящий счастье и удачу, который чаще всего изображается именно в виде трехцветной кошки с поднятой лапой. Считается, что такой талисман приносит удачу и финансовое благополучие, поэтому такую статуэтку часто можно встретить в банках, офисах, магазинах или ресторанах. Кроме того, японцы верят, что если на корабле или рыболовецком судне есть трехцветная кошка, то такой корабль не утонет, а его выходы в море будут всегда приносить удачу.
Есть в Японии даже День кошек, который отмечают 22 февраля. Дата выбрана не случайно: «2 2 2» по-японски звучит как: «ni ni ni», что чыассоциируется у японцев с мяу-мяу-мяу.