Аятолла – это почетное звание, которое используется шиитами для обозначения выдающихся религиозных ученых и духовных лидеров. Этот термин происходит от арабских слов «айят» («знак») и «Аллах» («Бог»), что дословно переводится как «знамение Бога» или «представитель Божий».
Первоначально термин использовался в качестве титула, которым народ награждал выдающихся муджтахидов (богословов). Удостоиться звания аятоллы может только специально обученный человек, который пройдет экзамены в исламских школах – хавзах - и официально подтвердит знания.
Есть мнение, что термин «аятолла» стал употребляться в противовес титулу «зыллулла», что означает «тень Бога». Так называли каджарских шахов. Позже при назначении на должность аятоллы Хусейна Боруджерди появился новый титул «аятолла аль-Узма».
Аятолла - авторитетный ученый, который обладает глубокими знаниями об исламе, его теологии, законе и морали. Аятолла имеет право интерпретировать священные тексты и давать религиозные указания своим после