Азовские походы 1696 – 1698 годов показали слабость русской армии, состоящей из стрелецких полков. Перт I решает формировать армию по европейскому образцу, и строить военный флот. Из России в Европу направляется посольство под руководством дьяка Посольского приказа Прокофия Возницына. Посольство было большим, в двести пятьдесят человек. Под именем урядника Преображенского полка Петра Михайлова в состав посольства входил русский царь. Посольство посетило Голландию, Австрию и Англию. Везде Пётр I изучал литейное производство, кораблестроение, военное дело и знакомился с европейскими университетами. Вернувшись домой, он приступил к реформированию армии. Стрелецкие полки распускались, новая армия формировалась по на основе Семёновского, Преображенского, Лефортовского и Бутырского регулярных полков. В стране объявили рекрутский набор.
Для успешной торговли нужен выход к морю. Пётр I стремился получить выход к Балтийскому морю, это привело к войне со Швецией. Новая армия оказалась плохо обученной. 16 ноября 1700 года под Нарвой русские войска потерпели сокрушительное поражение от шведов. Пришлось заключить перемирие с королём Карлом XII, и готовиться к новой войне. Она началась в 1702 году. Русские хорошо учли опыт прошлых ошибок, и шведы столкнулись с сильным противником. Весной 1703 года русская армия захватила шведскую крепость Ниеншанц в устье реки Нева. Пётр I решает воздвигнуть тут город, который впоследствии назовут Петербург. На острове Котлин заложили крепость Кроншпот (сейчас Кронштадт). В Петербурге построили верфи, на которых заложили военные корабли будущего Балтийского флота. В 1704 году русские взяли крепости Дерпт и Нарву, закрепившись в Восточной Прибалтике.
Несмотря на все эти успехи, шведский король Карл XII был уверен в слабости русской армии. Он решает идти вглубь России. В июле 1708 года шведы нанёсли поражение русским войскам при Головчине (Могилёвская область). Русские войска были вынуждены отходить в глубь своих территорий. Оставляя часть своей страны шведам, Пётр I приказал свозить весь провиант в Смоленск.
Отсутствие провианта на захваченных территориях оказалось неприятным сюрпризом для Карл XII. Армию нужно кормить, и шведский король решает идти в хлебную Украину. Он заключает союз с гетманом Мазепой, и готовиться к решающему сражению с русскими. Однако 8 июля 1709 года под Полтавой шведские войска терпят сокрушительное поражение. Гетман Мазепа бежал в Османскую империю. Султан Мустафа II решает вмешаться в русско-шведскую войну на стороне Карла XII. Началась война с турками которая шла до 1713 года, и закончилась подписанием Адрианопольского мирного договора. Но Пётр I понимает, что мир с турецким султаном не надолго. России следовало найти в Европе союзников против Османской империи. Одновременно Пётр I озаботился изучением Каспийского побережья. От туркмена Ходжи Нефеса он слышал, что в устье реки Амударьи находятся богатые месторождения золота. Пётр I направил капитана Преображенского полка Александра Берковича-Черкасского в Хиву, дабы склонить хивинского хана в русское подданство. Под командованием Берковича-Черкасского было четыре тысячи солдат. Его отряд из Астрахани, направился в земли Яицкого казачьего войска. Добравшись до городка Гурьев, Беркович-Черкасский предъявил грамоту царя яицкому войсковому атаману Матвею Миронову. Тот выделил для экспедиции две тысячи казаков. Жизнь уральских казаков интересно описывается в книгах Евгения Горохова «Хроника кровавого века. Замятня» и «Хроника кровавого века-2. Перед взрывом». Скачать книги можно на https://www.litres.ru/evgeniy-petrovich-gorohov/
Перед Берковичем-Черкасским ставились задачи: составить подробные карты мест в районе устья реки Амударья и склонить хивинского хана к миру. Хивинцы часто совершали набеги на южные рубежи Русского царства. Возле старого русла Амударьи на отряд Берковича – Черкасского напало войско хивинского правителя Шергази-хана. Численность хивинцев втрое превышала отряд Берковича-Черкасского, но русские разбили войско Шергази-хана. Тогда тот пошёл на хитрость. Он заявил, что согласен подписать мирный договор с русским царём, и пригласил Берковича-Черкасского в Хиву. Шергази-хан сказал: " Большой отряд русских в столице не прокормишь, требуется его разделить и поставить на постой в городах ханства". Беркович-Черкасский купился на эту уловку и разбил отряд на пять частей. Хивинцы напали на отряды русских и уничтожили их, лишь немногим удалось вырваться и вернуться в Россию. Одним из таких счастливчиков был яицкий казак Ахметов, он дал показание Сенату об обстоятельствах гибели экспедиции. Неудача экспедиции Берковича-Черкасского лишь подхлестнула Петра I в желании укрепиться на побережье Каспийского моря.
В 1722 году Пётр I предпринял Каспийский поход, в результате чего были завоёваны крепости Баку, Решт и Астрабад. Россия превратилась в сильную европейскую державу, и с 1721 года стала именоваться Российской империей.
В 1724 году у Петра I обострилась мочекаменная болезнь, она сильно изводила императора. Он понял: конец его близок. Пётр I составил завещание, согласно которому императрицей должна стать его вторая жена Екатерина. (Первую жену Елизавету Лопухину он в сентябре 1698 года отправил в монастырь). В феврале 1725 года Пётр I умирает, на трон российский взошла его жена Екатерина I.