Космический телескоп Gaia Европейского космического агентства (ESA) продолжает удивлять учёных своими открытиями. На этот раз он обнаружил потенциальные спутники, вращающиеся вокруг более чем 350 астероидов, которые ранее считались одиночными. Это открытие почти удвоит число известных двойных астероидных систем в Солнечной системе.
Двойные астероиды трудно обнаружить, поскольку они обычно очень малы и находятся далеко от Земли. Несмотря на то, что учёные ожидали, что около одной шестой астероидов имеют компаньонов, до сих пор было обнаружено только 500 двойных систем из миллиарда известных астероидов. Однако новое открытие Gaia показывает, что у множества астероидов существуют спутники, которые только ждут своего обнаружения.
Астероиды — это остатки материала, из которого сформировались Солнце и планеты более 4,6 миллиарда лет назад. Они в основном расположены в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером и содержат материал ранней Солнечной системы. Изучение астероидов помогает лучше понять, какой была Солнечная система миллиарды лет назад, и проверить теорию о том, что вода и сложные органические молекулы были доставлены на Землю в результате бомбардировки астероидами.
Двойные астероиды особенно интересны для изучения, поскольку они могут раскрыть информацию о столкновениях между каменными объектами в ранней Солнечной системе и о том, что происходит, когда они взаимодействуют.
Gaia начала сканировать Солнечную систему и Млечный Путь в 2013 году и помогла сделать важные открытия об астероидах. В третьем выпуске данных Gaia (DR3) телескоп определил орбиты более 156 000 астероидов с беспрецедентной точностью. Это позволило учёным наблюдать крошечные «колебания» на орбите астероидов, указывающие на наличие скрытого спутника.
Четвёртый выпуск данных Gaia, DR4, запланированный на середину 2026 года, обещает ещё больше данных об орбитах астероидов и открытие ещё большего количества двойных астероидов.
ESA также готовится к запуску миссии Hera в октябре этого года для исследования астероида Дидим и его спутника Диморфос. Диморфос был целью миссии DART по перенаправлению двойного астероида в сентябре 2022 года, целью которого было проверить, может ли воздействие на спутник астероида сместить его и его родительское тело с курса столкновения с Землёй. Миссия Hera проведёт глубокое исследование удара и его последствий, чтобы оценить пригодность этого метода для усилий по планетарной обороне.