Глава двадцать восьмая
Три круга. Много или мало? Смотрю на широкую полосу беговой дорожки оттенка красного кирпича, по которой недавно проносились всадники. Тогда мне казалось, что забег длился не более трех минут, а сейчас…
К Шерхану подводят вороного. Герат слышит нарастающий шум толпы, настороженно прядет ушами. Какой же он огромный! Высокий, с широкой грудной клеткой и мощной шеей. Под черной блестящей шкурой волной перекатываются мышцы. Темные глаза смотрят внимательно, не поддаваясь царящему вокруг сумасшествию. Настоящий боевой конь.
Чуть поодаль замечаю Леди Дэсмонд и ее серую в яблоко кобылу, легкую, изящную, как весенний ветер. Рядом с ней Герат кажется настоящим торнадо, сметающим со своего пути любую преграду.
– Нэстия, добрый день. Я пришел пожелать вам удачи.
Мушен Дэсмонд, брат соперницы. После случая на балу он ни разу не встречался на моем пути, а сегодня появился. С чего бы? Он должен поддержать сестру, но сейчас стоит рядом и… да, я вижу, что в своих словах он искренен. В этом мире у Нэстии мало друзей и каждый из них – на вес золота. Кем для меня будет Мушен – пока непонятно, но точно – не враг. Пока братья Амир о чем–то переговариваются, есть время ответить собеседнику.
– Спасибо, милорд. Удача мне сегодня пригодится. Говорят, ваша сестра – отличная наездница.
– Это так. Она с детства любила верховую езду. А что случилось? Где ваша лошадь и почему здесь Герат?
– Нега захромала, Мушен. Совершенно случайно и очень некстати. У меня нет выбора, поэтому – Герат.
Взгляд Дэсмонда–младшего замирает на Милиель, стоящей неподалеку. В серых глазах вспыхивает опасный огонь. Судя по всему, наши мысли о том, что сейчас происходит, сходятся. Я бросаю беглый взгляд на трибуны. Кажется, что сейчас все присутствующие смотрят на нас. До старта остается несколько минут, воздух насыщается напряжением и адреналином.
– Это самоубийство, – доносится хрип Рохана. – Шерхан, так нельзя! Она убьется. Чертовы скачки! Подойди к королю, попроси отменить забег. Жакен прислушается, ведь ты – тим-лорд!
– Пора, – я подхожу к мужу, прерывая диалог братьев. – Нужно отрегулировать стремена и выходить.
– Но…
– Все будет хорошо, Рохан. Просто поверьте, – два шага по специальной лесенке и вот я уже в седле.
– Зачем вы ввязались во все это, Нэстия? – шипит младший Амир, перестегивая одно из стремян. Я вижу, как подрагивают сильные пальцы, укорачивая путлище. – Жить надоело?
– Так надо. Не сердитесь, Рохан.
Все готово. Разобрала повод, привстала в стременах, проверяя отрегулированную длину. Братья молчат, и эта тишина тяжелым грузом давит на мои плечи. Мушен Дэсмонд кивнул напоследок и направился в сторону трибун. Да, я ввязалась в авантюру, причем все случится на глазах у придворных и гостей, а королева Дивия даст знак к началу забега. Это не черновик и не репетиция, сразу – набело. Репутация семьи Амир и моего рода стоит на кону. Пришло время Нэстии Эванс заявить о себе. Красивой песни оказалось мало, возьмем характером, нахрапом и везением. Мой Ангел–Хранитель, ты готов? В чистом небе проплывали тонкие облака, и одно из них похоже на сердце. Все будет хорошо. Я направляю Герата к линии старта. Могучий жеребец фыркает и трясет головой, чувствуя чужую руку. Он чувствует мой страх, неуверенность и адреналин, который сердце впрыскивает в кровь.
– Не подведи, – наклоняюсь в седле и глажу атласную шею. С кончиков пальцев сорвались золотистые искры, которые исчезли, прятались в густой темной гриве. – Помоги мне, пожалуйста.
Мы стоим рядом. Серая в яблоко кобыла нервно всхрапывает, танцует на месте, а Герат спокоен, как слон. Кажется, что он никуда не собирается бежать, просто вышел показаться перед народом. Красавчик ведь, что скрывать. Трибуны замерли, все взгляды обращены в сторону королевской ложи. Тонкий, почти прозрачный белый платок королевы Дивии летит в воздух, в небе вспыхивает яркая звезда, и моя соперница срывается с места, а Герат...
Черный жеребец внезапно поднимается на задние ноги, танцует. Я едва успеваю пригнуться к его шее, чтобы не опрокинуться навзничь.
– Хороший мой, – укорачиваю повод, сжимаю ногами темные бока. – Вспоминай меня. Быстрее!
С трибун долетают свист и улюлюканье, но я не обращаю на это внимание. Серая кобыла стремительно удаляется, унося мою соперницу к победе. Всхрапнув еще раз, Герат срывается в галоп так резко, что меня едва не выбрасывает из седла.
– Умничка! Быстрее! Догоняй! – Выравниваюсь в седле, нахожу баланс и посылаю жеребца вперед. Кровь вскипает от выброса адреналина и кортизола, азарт приходит на место страха. – Хватит любоваться серым хвостом! Ты же мужик, так будь первым!
Герат медленно набирает скорость. В конце первого круга я догоняю соперницу и встаю рядом. Слышу тяжелое рваное дыхание кобылы и мерное сопение своего жеребца. Кажется, что его ресурс позволяет прибавить, но рисковать не хочу. Второй круг заканчиваем «ноздря в ноздрю». На повороте Милиель дотягивается до моего коня хлыстом и бьет по морде. Герат шарахается в сторону, а я раскачиваюсь в седле, как маятник. Неприятно и очень опасно.
– Черт! Вот же тва...!
Приходится терять драгоценные секунды, чтобы восстановить набранный темп. У тяжеловесного коня свои прелести и – безусловно – недостатки. Впереди меньше половины дистанции. Посылаю Герата вперед, снимаю все ограничения. Пора. Ветер вышибает слезы из глаз, треплет прическу, бросает в лицо свободные пряди. Трибуны плывут мимо единым смазанным пятном, а я смотрю на красное покрытие дорожки и жду, когда под копытами в третий раз промелькнет ярко–желтая линия финиша. Мотнув крупной башкой, боевой конь летит вперед, словно подключает дополнительный разгонный блок. Звук копыт – как грохот сердца. Бам–бам–бам… оно заходится в бешеном темпе. Сейчас – не жизнь, полет над реальностью. Кажется, что Герат не касается земли, стелется в воздухе. А я… чувствую себя кошкой, которую ураган загнал на тонкую березку. Безжалостная стихия клонит гибкий ствол, пригибает к земле, а я всеми когтями вцепилась в ствол и шепчу простую молитву.
– Нас не догонят! I will survive!
