Математика в древней Месопотамии появилась раньше письменности и даже способствовала её развитию. Самые ранние известные нам математические тексты относятся к старовавилонскому периоду (около 1800–1595 годов до нашей эры) и второй половине первого тысячелетия до нашей эры. Эти тексты хорошо изучены благодаря тому, что их сохранилось достаточно много.
Сначала для учета продукции храмовых хозяйств использовались счетные фишки, изображавшие тот или иной вид продукта. К IV тыс. до н. э. вместо фишек стали использоваться глиняные таблички с их изображениями или рядами чисел. Уже первые таблички с вычислением площади поля демонстрируют нам, что жители Месопотамии неплохо разбирались в прикладной математике. Данные математические таблички, дошедшие до нас от III тыс. до н. э., показывают, что население Междуречья (сначала шумеры, позже — сменившие их аккадцы) умножали и делили, оперировали дробями, вычисляли площадь полей — в том числе полей нерегулярной формы, — а также объем стен и количество кирпичей, необходимое для их возведения.
Первые математические таблички, такие как та, которая описана во врезке, часто являются упражнениями, а не практическими вычислениями. Они используют очень большие или очень маленькие числа, описывают идеальные ситуации и не содержат маркеров хозяйственных документов. В третьем тысячелетии до нашей эры использовалось несколько различных систем счисления и систем мер и весов. Однако благодаря ряду бюрократических реформ к концу третьего тысячелетия и началу второго тысячелетия эти системы были в значительной степени унифицированы. Шестидесятеричная система счисления стала наиболее широко используемой, и появились первые таблицы с парами взаимно обратных чисел, произведение которых равно 60.
К старовавилонскому периоду все жанры математических текстов, а также круг решаемых задач (арифметических, алгебраических и геометрических) уже существовали. Но от этого времени, в отличие от предыдущего, до нас дошли тысячи табличек математического характера. Среди них таблицы на умножение, таблицы обратных величин, квадратных и кубических корней, квадратов последовательных целых чисел, сумм кубов и квадратов и сотни словесных алгебраических и геометрических задач. Поэтому при описании месопотамской математики принято опираться именно на этот период.
Одним из самых известных математических текстов, написанных на глиняной табличке в старовавилонскую эпоху, является табличка Plimpton 322. Она была приобретена Джорджем Артуром Плимптоном, издателем учебной литературы в Нью-Йорке и частным коллекционером, примерно в 1922 году за 10 долларов у американского дипломата и антиквара Эдварда Банкса, который занимался раскопками и продажей глиняных табличек. В 1936 году Плимптон подарил эту табличку Колумбийскому университету, где она хранится в библиотеке редких рукописей и манускриптов.
Судя по особенностям письма, табличка была написана в конце XIX или XVIII веке до н. э. и относится, следовательно, к старовавилонскому периоду. Э. Банкс утверждал, что табличка была найдена в руинах города Ларсы, расположенного в Южной Месопотамии. Действительно, своим горизонтальным форматом табличка напоминает административные документы из Ларсы, хотя этот формат и не свойственен другим математическим табличкам из этого города.