Стремление к вечной жизни — одна из самых древних и сильных человеческих стремлений. Мифы и легенды народов мира полны рассказов о героях, искавших эликсир бессмертия. В Китае это стремление приобрело особую остроту, став навязчивой идеей многих императоров. Объединив в своих руках огромную власть, они не желали расставаться с ней даже после смерти, мечтая править вечно.
Поиски эликсира бессмертия в Китае начались ещё в глубокой древности и были тесно связаны с развитием даосской философии и шаманских практик. Даосы верили в существование "Дао" — первоначала всего сущего, неиссякаемого источника жизненной энергии. Они считали, что человек, постигший "Дао" и научившийся управлять своей внутренней энергией, может обрести бессмертие. В этом им помогали специальные практики: дыхательная гимнастика, диета, медитация, а также поиск волшебных растений и минералов.
Китайские императоры, воспринимавшие себя как "Сынов Неба", обладающих божественной природой, видели в даосских учениях подтверждение своих претензий на вечную жизнь. Они стремились не только к физическому бессмертию, но и к духовной трансформации, к превращению в "истинного человека" (zhen ren), способного преодолеть границы мира смертных. Они окружали себя даосскими мастерами, алхимиками и шаманами, которые обещали им открыть секрет бессмертия. В императорских дворцах устраивались алхимические лаборатории, где велись поиски волшебного эликсира. Императоры финансировали экспедиции на поиск мифических "островов бессмертных" и других священных мест, где, по преданиям, можно было найти средства для продления жизни.
Особенно известен своей одержимостью бессмертием был Цинь Шихуанди, первый император объединенного Китая. Он был убежден, что, объединив страну, он исполнил божественную миссию и заслужил право на вечную жизнь. Император страстно желал стать "истинным человеком", способным "войти в воду, не намокнув, в огонь, не обжегшись, и подняться на облака". Для достижения этой цели он прибегал к различным методам.
Цинь Шихуанди строил роскошный дворец, содержавший 360 комнат по числу дней в году и соединенных секретными переходами. Он передвигался по дворцу незаметно для посторонних, веря, что так сможет избежать встречи с "злыми духами" и привлечь внимание "бессмертных". Император собрал при дворе множество магов и алхимиков, которые пытались создать для него эликсир бессмертия. Он отправил тысячи юношей и девушек на поиск мифических "островов бессмертных". Сам император неоднократно совершал паломничества к священным горам, где, по преданиям, можно было встретить богов и получить от них дар вечной жизни.
Однако поиски Цинь Шихуанди не увенчались успехом. Согласно легенде, во время одного из своих путешествий он встретил "духа вод", который вернул ему нефритовое кольцо, брошенное императором в реку для умилостивления божества. "Дух вод" предсказал, что Цинь Шихуанди умрет в течение года. Предсказание сбылось: император скончался в возрасте 50 лет, так и не найдя долгожданного бессмертия.
Одержимость бессмертием не оставила и его преемников. Император У-ди династии Хань тоже был страстно увлечен поисками "эликсира вечной жизни". Он также окружил себя магами и алхимиками, финансировал экспедиции на поиск "островов бессмертных", лично совершал ритуалы для привлечения богов. Один из его фаворитов, маг Шао-вон, даже построил для него специальный "дворец долголетия", украшенный изображениями божеств и наполненный "благотворными эманациями", которые должны были продлить жизнь императора. Однако и У-ди, несмотря на все усилия, не избежал смерти.
Стремление к бессмертию китайских императоров объяснялось не только их страхом перед смертью, но и желанием сохранить свою власть навеки. Они верили, что их правление необходимо для благополучия народа, и поэтому они должны жить вечно, чтобы вести Китай к процветанию. Эта вера подпитывалась даосскими учениями, которые обещали человеку возможность преодолеть смерть и слиться с "Дао", став частью вечного космического порядка.