После смерти Екатерины в 1796 императором стал ее сын, импульсивный и непоследовательный Павел (правил в 1796–1801). После попытки помочь крепостным, ограничив их повинность (барщину) тремя днями в неделю, император пожаловал дворянам новые земли, что привело к закрепощению государственных крестьян. Павел успешно боролся с французской Директорией (итальянский поход Суворова, средиземноморские победы Ушакова 1798–1799), а затем, войдя в союз с Наполеоном Бонапартом, планировал военную экспедицию с целью завоевания Индии (1801). Он был убит в результате заговора 1801, к которому был косвенно причастен его старший сын Александр, унаследовавший трон.