На северо-восток переместилась из Киева и митрополия, окончательно утвердившаяся в Москве во время правления Ивана I (1325–1341). Иван получил прозвище Калита («кожаная сумка для денег»), став собирателем дани монголам. Калита и его наследники пользовались этой должностью для укрепления позиций Москвы, угрожая, под предлогом неуплаты дани, отдать города-соперники монголам на разграбление. В 1328 Иван выкупил у хана великокняжеский ярлык, и Москва заняла господствующее положение по отношению к другим русским городам. Золотая Орда к тому времени приняла ислам. В конце 14 в. Москва стала центром антимонгольских выступлений, которые достигли апогея в 1380, когда великий князь Дмитрий Донской (правил в 1359–1389) разгромил рать хана Мамая в Куликовской битве. После этого начался закат Золотой Орды. В 1395 Тамерлан разгромил Золотую Орду и разорил Сарай. В дальнейшем Орда распалась на Крымское, Астраханское, Казанское и Сибирское ханства. Однако дань монголам московский князь перестал платить только в 1476. В 1480 «стоянием на Угре», когда хан Ахмат не решился на битву и отступил, завершилось монголо-татарское иго.
После завоевания османскими турками Константинополя (1453) множество византийских священнослужителей оказалось в Московском княжестве – последней православной державе, сумевшей избежать исламского господства. В те годы возникла теория «Москва – третий Рим». Утверждалось, что языческий («первый») Рим пал из-за преследования христианства; затем рухнул «новый Рим» – Константинополь, признавший главенство католического папы (1439) в надежде на помощь Запада; теперь именно Московия является наследницей истинной христианской традиции и тем самым становится «третьим Римом». Иван III Великий женился на Софье Палеолог – племяннице последнего византийского императора, чтобы закрепить статус Москвы как наследницы имперских традиций Рима и Византии. В некоторых документах он уже называется царем (от греч. kaisar, лат. caesar).
В правление Ивана IV Грозного (1533–1584) Московское государство расширилось. В 1550-х годах царево войско, продвигаясь вниз по Волге, покорило ханства Казанское (1552) и Астраханское (1554), присоединило земли чувашей, марийцев и удмуртов. Затем последовало покорение Сибирского ханства казаками под предводительством Ермака. Эти завоевания сопровождались быстрым экономическим развитием и освоением новых земель. Московская Русь превратилась в многонациональное государство и стала называться Россией.
Вначале Иван IV правил вместе с боярами, созвав даже в 1549–1550 первый российский парламент – Земский собор, однако усиление самовластия привело сначала к отдалению бояр, а затем к уничтожению многих из них и конфискации их поместий. Для борьбы с боярами Иван IV создал лично ему подчиненные полурегулярные войска (1568), получившие название опричнины. На землях, выделенных опричникам и занимавших треть страны, они хозяйничали по своему усмотрению, не стесняя себя никакими законами. Однако на остальной территории России, именовавшейся земщиной, бояре сохраняли за собой некоторые права и привилегии.
Главное достижение Ивана Грозного – создание жестко централизованной монархии – соответствовало аналогичным процессам в Западной Европе, однако для колонизации здесь не нужно было пересекать океаны. Присоединение Иваном Казанского и Астраханского ханств обеспечило русских переселенцев плодородными землями, а освоение Урала и подчинение Сибирского ханства сыграли решающую роль в развитии промышленности России. В период монголо-татарского ига внешняя торговля пришла в упадок, и Иван развивал торговые отношения с другими странами. Он поддерживал торговлю вдоль волжского пути и через Архангельск, налаживал торговые связи с Персией и Англией. Английские и голландские купцы и предприниматели во множестве прибывали в это время в Россию; появились и отечественные предприниматели, такие как Строгановы. Особенно важным для государства оказалось развитие горнодобывающих и металлургических производств Урала.
