Екатерина II показала себя мудрым и энергичным монархом; правление императрицы (1762–1796) характеризовалось агрессивной внешней политикой и внутренними реформами в духе французского Просвещения.
Екатерина переписывалась с Вольтером и пригласила в 1773–1774 в Россию философа-энциклопедиста Дени Дидро. Она развивала систему образования и призывала иностранцев, особенно немцев, переселяться в Россию. Находившиеся под влиянием идей Монтескьё юристы Екатерины составили под ее руководством Наказ Комиссии о сочинении проекта Уложения (1767) – документ, в котором явственно отразились идеи просвещенного абсолютизма. В 1775 Екатерина реорганизовала систему местного управления, укрепив положение политической, судейской и финансовой бюрократии. Крестьянское восстание (1773–1775), вождь которого донской казак Емельян Пугачев выдавал себя за Петра III (что напоминало ситуацию с Лжедмитрием), изменило направление мыслей Екатерины – императрица начала привлекать на свою сторону дворянство. В 1785 она освободила дворян от обязательной службы согласно «Табели о рангах», подписав жалованную грамоту на права и вольности дворянства.
Екатерина провела две успешные войны против османских турок; в результате первой (1768–1774), начавшейся по инициативе Турции, Россией была приобретена часть Черноморского побережья в районе устья Днепра; в результате второй (1787–1791) эти приобретения расширились до реки Днестр. Кроме того, в 1783 к России был присоединен Крым. Возглавив союз России с Австрией и Пруссией, Екатерина участвовала и в трех разделах Польши (1772, 1793, 1795), в результате которых Россия не только вернула западнорусские земли, утраченные в 13 в., но и захватила исконные польские земли.
Территориальные приобретения Екатерины Великой способствовали дальнейшему усилению экономики страны. В результате разделов Польши к империи присоединились жизненно важные в экономическом плане области, связанные с Западной Европой, а завоевания в двух войнах против Турции обогатили Россию обширными плодородными землями на Украине и протяженным азово-черноморским побережьем, на котором были основаны портовые города Николаев, Херсон, Одесса, Севастополь. Развитию торговли способствовало расширение производства, толчок которому дал манифест императрицы о свободе предпринимательства (1775). Количество мануфактур выросло с 663 в 1763 до 1200 в 1796. Уральский промышленный район вывел Россию на первое место в мире по выплавке чугуна (9 млн. пудов в 1790, на 60% больше, чем в Великобритании). Однако указы императрицы лишили крестьян последних остатков их прав, а рост сельскохозяйственного производства достигался, как и прежде, за счет освоения новых земель.
