В начале 13 в. большое войско новых кочевников под предводительством Чингисхана (ок. 1155–1227) покорило Центральную Азию и приблизилось к юго-восточным границам Руси. Их называли татарами, хотя это название относилось только к племени, которое играло роль передового отряда. В 1223 возглавлявшееся военачальником Субэдэем монгольское войско разгромило объединенные силы русских и половцев в битве на реке Калке близ Азовского моря. В 1237 союз монгольских племен, известный как Золотая Орда, под руководством Субэдэя и Батыя (1208–1255), внука Чингисхана, вновь вторгся на территорию Руси. Конные монгольские лучники разгромили рязанскую рать и сожгли Рязань, а затем нанесли сокрушительное поражение войску, собранному великим князем Владимирским. В начале 1238 город Владимир был взят; в 1240 был дотла разорен Киев, а жители его истреблены. До Новгорода Батый не дошел, но новгородцы согласились платить ему дань. Золотая Орда, дойдя до Карпат, вернулась на восток и установила свою столицу в Сарае – укрепленном городе на Нижней Волге. Отсюда представители Батыя и его наследников – баскаки – посылались в русские города собирать дань, а монгольские ударные отряды могли двинуться на северо-запад, чтобы покорить любой мятежный русский город. Обезлюдевшее Поднепровье захватила Литва, а северо-восточная Русь подчинилась монголо-татарам и платила им ежегодную дань. Даже Александр Невский ездил за ярлыком на княжение к Батыю и подчинялся хану Гуюку в Каракоруме – столице великого ханства в далекой Монголии.
Лишь немногие монголо-татары поселились на захваченной славянской территории. Православная церковь выступила против любых межкультурных контактов с «погаными», запрещала смешанные браки и не вела миссионерскую деятельность в языческой Золотой Орде.
Вопрос о влиянии монголо-татар на Русь остается предметом споров. Историки-«евразийцы» заявляют, что последующее развитие Руси представляет собой пример межкультурного взаимодействия. Другие историки доказывают, что монголо-татарское влияние затормозило развитие экономики Руси, а их культурное влияние было минимальным – вследствие самого характера их правления, которое сводилось в основном к сбору дани.
Московские князья умело использовали выгодное положение Москвы на торговых путях в центре русских княжеств междуречья Оки и Волги, устраняя соперников – князей Владимира, Рязани и Твери – с помощью Золотой Орды. Решающую роль в возвышении Москвы сыграл московский князь Иван I Калита.