Географическое положение Руси на перекрестке евроазиатских торговых и миграционных путей сыграло решающую роль на начальном этапе ее политического развития. Начиная с прихода киммерийцев в южную Русь (ок. 1000–700 до н.э.) и вплоть до монголо-татарского ига (ок. 1240–1480) история Руси – это почти беспрерывная борьба между оседлыми (в основном славянскими) и кочевыми (по преимуществу азиатскими) народами, передвигавшимися с востока на запад по прикаспийским и причерноморским степям. К первым кочевым племенам, оказавшим влияние на Русь, относятся скифы (7 в. до н.э.) и сарматы (4 в. до н.э.). Они обладали военным превосходством над славянами благодаря умению изготавливать луки и стрелы и использованию конницы. Позже в южных степях появились гунны (4 и 5 вв.), авары (6–9 вв.) и хазары (7–10 вв.). Хазары не только занимались скотоводством и воевали, но и создали торговые города – такие, как Итиль, Семендер, Саркел в нижнем течении Волги и Дона. Освободив вятичей от власти хазар, киевский князь Святослав в 964 разрушил Хазарское государство (Хазарский каганат).