Когда-то, в стародавние времена жил один король.
Один, потому что он остался единственным королем в тех землях. Остальные сказочные королевства давно перестали быть королевствами, а вместе с тем перестали быть сказочными. Короли перестали быть королями, а стали президентами. Ведь это намного проще – избираешь сам себя, на определенный срок, а когда надоедает, собираешь в чемоданчик казну, и складываешь с себя все обязанности. И свергнуть тебя никто не может – ты же Избран! И только один король не захотел меняться – наверное, потому что он страдал ревматизмом, а всем известно, что ревматизм делает человека убежденным консерватором.
И жил он в своем маленьком захолустном королевстве, обкусанном соседями, как яблоко Джобса, с отрядом благородных рыцарей без страха и упрека, старым мудрым магом, прекрасной принцессой и по совместительству любимой дочкой, и прочими сказочными зверюшками.
Жили они раньше тихо, мирно, и, в общем-то, счастливо. Ну, сражались там со всякими драконами или соседями, время от времени устраивали бунты и путчи, иногда, для разнообразия – народные праздники.
Но потом начался прогресс, и вся жизнь пошла наперекосяк. Неожиданно, без всяких на то причин, развились технологии, и маги вышли из моды. А вместе с ними и короли – ведь что такое король без мага? Да просто… Президент!..
Рыцари переквалифицировались в спецназовцев, и верхом на специально обученных танках перебили всех драконов.
Народ так обрадовался, что перебил спецназовцев, а танки утопил в болоте. Пришлось президентам учредить полицию, чтобы та поддерживала порядок. Всех людей объявили равными и независимыми, что означало, что отныне они имеют право ликовать, когда избирается их президент, и ничего не делать.
Три дня народ праздновал это событие, и вовсю пользовался полученными правами, но потом людям захотелось есть, и они поняли, что в нововведениях есть свои недостатки.
Когда все более-менее утряслось, президенты собрали своих граждан и послали их воевать друг с другом, чтобы не расслаблялись. Так они разодрали на клочки и переделили между собой все королевства, почти не затронув лишь земли старого короля-консерватора.
Вооружившись бомбами и политическими плакатами, президенты напали на маленькое королевство, но не смогли его завоевать. Весь народ и так уже давно разбежался, так что просвещать и обращать было некого, а рыцари были слишком заняты охотой на Белого Оленя, чтобы сражаться. Президенты пытались подкупить мага, чтобы он бросил свои фокусы и пошел в ученые, но старик был упрям и сварлив, да к тому при помощи философского камня любил обращать в золото объедки со стола, чтобы еда не портилась, так что они просто не сошлись в цене. Так бы, пожалуй, президентские войска добрались до самого королевского замка, не встретив никакого сопротивления, и, без сомнения, захватили бы его, но на пути их встал Заколдованный, и Совершенно Непроходимый Лес, который король отказался вырубать, когда в соседних королевствах налаживали железную дорогу, и строили фабрики.
Танки не могли проехать сквозь Лес, и попалив немножко наугад, вернулись в свои конюшни, а пехота в скором времени безнадежно заплутала, и даже, когда президенты, махнув на карьеру Наполеона своими многочисленными руками, возвратились в свои резиденции, долго еще продиралась сквозь зачарованные заросли, ища выход из Леса.
Так окончилась война, в которой завоеватели понесли большие потери, так ничего и не завоевав, и король, поразивший врагов своей выдержкой и хладнокровием, был объявлен непобедимым.
А король мирно доживал свои дни, управляя небольшим, но все же очень уютным королевством, и боялся лишь дождливых дней, в которые у него особо разыгрывался ревматизм. Поэтому, маг каждое утро разгонял тучи, и убеждал солнце светить поярче, на что оно обычно благосклонно соглашалось.
Король каждый день обходил свои владения, а по вечерам любил сидеть на берегу реки, в компании мага, и смотреть на закат.
Когда Его Величеству было скучно, он садился играть в шахматы с Королевским Котом. Кот играл хуже некуда, но считал себя ученым, и чтобы его не расстраивать, король каждый раз ему поддавался.
Король проснулся как обычно – утром, и решил немного прогуляться по Заколдованному, и Совершенно Непроходимому Лесу. Перед завтраком он любил отлавливать особо надоедливых заблудившихся пехотинцев, и спроваживать их за границу. Оголодавшие воины иногда кусались, но, в общем-то вели себя прилично. Сегодня за Его Величеством погнался отряд немного подгорелых пехотинцев – должно быть, наткнулись в лесу на какого-нибудь дракона, неудивительно, что совсем озверели. Но король решил, что это уже слишком, да к тому же, завтрак уже наверное готов, и залез на сосну.
С сосны был отлично виден близлежащий холм, на который ему всегда подавали завтраки и ужины. В самом деле, стол был уже накрыт, и Королевский Кот, уже приготовился к дегустации блюд. Чтобы предотвратить это преступление, король поспешно отбился от осадивших дерево пехотинцев шишками, и спустившись на землю, устроил небольшой забег от Заколдованного, и Совершенно Непроходимого Леса до Пограничного Холма.
Его Величество успел как раз вовремя, чтобы спасти завтрак. Кот, который считал себя прирожденным дегустатором, все утро старательно портил королю аппетит, убеждая, что вон тот тунец, на тарелке, слева, выглядит уж очень подозрительно.
Но это не привело к желаемому результату, король не слушал кота, ел, и любовался чудесными видами, открывавшимися с вершины холма. Прямо под ним простирались земли одного из президентов, по лугам бегали туда-сюда какие-то люди, ворчали и фыркали блестящие машины, дымили трубы заводов. Его Величество забавляла эта суета, он каждое утро за завтраком, глядел на одно и то же мельтешение, и каждое утро, оно казалось ему все более бессмысленным и смешным.
Поев, король отправился гулять по королевству. Из народа у Его Величества остался один только крестьянин, отказавшийся уходить даже тогда, когда все его коллеги разбежались по федерациям и республикам, чтобы там точно так же возделывать землю, но называться при этом Гражданами. Этот крестьянин всегда молчал, и королю нравилось проводить время в его компании, засыпая земледельца вопросами, на которые никогда не получал ответов.
- Ну, и как у тебя дела? – спросил он как обычно, - Драконы не тревожат? А то я слышал, разгулялся тут один…
Ответом как всегда было молчание.
Король не обижался. Он знал, что крестьянин не ответит, потому что знает, что он спрашивает не из любопытства, а просто… Ну, просто потому что спрашивает.
Королю казалось странным, как Единственному Крестьянину до сих пор не надоело все время вскапывать и засеивать землю. Чтобы поразвлечь его, он время от времени приказывал закапывать в поле горшочек с золотом, или драгоценными камнями.
Вскоре Его Величество догнал отряд вооруженных рыцарей, и проскакал мимо, обдав короля облаком пыли.
Король закашлялся.
- Вечно у них подвиги, вечно им неймется… - проворчал он, - Поздоровались бы хоть! – крикнул он им вслед.
Рыцари услышали, и вернулись.
- Здравствуйте, Ваше Величество! – дружно гаркнули ребята, подняв забрала.
- С такими рыцарями, мне недолго осталось здравствовать, - пробурчал король себе под нос, но было видно, что он доволен.
Старший рыцарь спешился, подвел коня к Его Величеству, и застенчиво спросил:
- Может… Может, вас подвезти?
- Да я уж как-нибудь и сам дойду, - крякнул король, - А вы куда скачите-то, сиры?
- Да вот, поехали спасать прекрасную принцессу, дочку вашу, - почесал затылок старший, что было непросто, и откровенно говоря, бессмысленно, учитывая, что на его голову был надет шлем.
- А ее что, опять дракон похитил? – удивился Его Величество.
Рыцари радостно закивали головами.
- Опять, опять, Ваше Величество…
- Ну, так давайте, скачите, спасайте прекрасную принцессу! – прикрикнул на ребят король, - А то еще к обеду опоздает…
Старший рыцарь птицей взлетел в седло, а остальные пришпорили коней, и пустились вскачь. Лошади фыркали и ржали, в предчувствии скорой битвы с драконом. Жизнь шла своим чередом.
Король развернулся, и зашагал домой, в замок, решив срезать через Заколдованный, и Совершенно Непроходимый Лес.
Его Величество окружили вековые деревья, с зелеными ветвями, запутавшимися в кучерявых облаках. По ним скакали рыжие белки, а из нор выглядывали усатые мордочки бурундуков. На поляне, едва заметной, сквозь густые заросли кустарника, бил копытом Белый Олень.
- Нет, не поймать тебя никому, никогда не поймать, - с улыбкой покачал головой король, глядя в большие умные глаза животного.
- Ауу! – послышались вдалеке чьи-то вопли.
Олень тряхнул головой, увенчанной белоснежными рогами, и скрылся в чаще.
Крик повторился:
- Кто-нибудь! Люди!..
К Его Величеству приближался очень голодный, и очень злой пехотинец, в поношенном бронежилете, с полустертым портретом одного из президентов.
- Ну, чего раскричался? – возмутился король, - Ходят тут, зверюшек пугают… Ближайшая граница прямо и направо, - объявил он.
Но, воин, похоже, был настроен агрессивно:
- А, это вы здешний начальник! – гневно воскликнул он, - Это как же вы так лес, запустили-то?!
- Заколдованному и Совершенно Непроходимому Лесу и полагается быть заколдованным, и совершенно непроходимым, - хмуро сообщил Его Величество.
- Нет, так не пойдет, я буду жаловаться! Кто ж так воюет? Дать вражеским воинам заблудиться в вашем собственном лесу! И вам не стыдно?.. – продолжал наскакивать потрепанный пехотинец.
- Честно говоря, нет, - смутился король, - А может, ты, того?.. Домой пойдешь? А то у нас тут драконы…
Воин удалился, недовольно бурча:
- Драконы у них! Тьфу, дикари какие… Больше сюда не ногой!..
И Его Величество отправился дальше, старательно избегая встреч с президентскими пехотинцами.
В замке он подготовился к торжественному возвращению прекрасной принцессы. Рыцари вернулись, как обычно, к обеду, заскочив на горячих жеребцах прямо в Пиршественную Залу, с королевской дочкой на руках.
Прогарцевав по столу, среди тарелок и блюд, что привело к обмороку нервного повара, герои передали смеющуюся принцессу, наряженную в кружевное платьице, прямиком в руки отца, который был несказанно рад видеть свою спасенную дочь так вовремя.
Но, когда пир закончился, и отважные рыцари разбежались искать очередных приключений, королю принесли неприятное письмо, и у него снова испортилось настроение.
- Дочь моя, драконы похищали тебя уже три раза на этой неделе, - строго заметил Его Величество.
- Не совсем, отец, это один и тот же дракон. Остальные улетели из нашего королевства, говорят, район становится недостаточно экологически чистым, - уточнила прекрасная принцесса, закидывая ногу на ногу.
- Ну, тогда это уже форменное безобразие! И мои рыцари за целую неделю не смогли изгнать дракона?!
Принцесса капризно надула губы:
- Но, если они его изгонят, кто же будет меня похищать? Его беречь надо, он у нас один остался.
- Тебе что, необходимо, чтобы тебя все время похищали? – мрачно поинтересовался король.
- Разумеется! Не могу же я всю жизнь сидеть в башне, и ждать своего принца на белом коне?
- Ну, выйди замуж.
- Да у нас в королевстве и принцев-то не осталось! И белых лошадей тоже.
Его Величество тяжело вздохнули.
- Ну, лошадь наверное можно перекрасить… А вместо принца и рыцарь сойдет, они у нас все как на подбор. И тебя спасать так и рвутся.
- Да не хочу я за рыцаря… Дело не в том, что рыцарь там, или не рыцарь… Но мне нужен такой… Ну, другой, понимаешь?..
- Нет.
Король пожал плечами и вышел из-за стола.
- Пойду, что ль, проведаю мага, - вслух подумал он, и вдруг увидел старика прямо перед собой.
- Звали, Ваше Величество?
- А, ну да, вроде звал. Как живешь?
Маг довольно потер руки.
- Сегодня, этот жалкий президентишка, что живет под холмом, попытался наслать на нас новое изобретение своих собак-ученых, летающие машины…
Неожиданно, с потолочной балки послышалось возмущенное шипение:
- Эй, там, внизу, полегче про ученых! И чтобы про собак Мы с Нашим Величеством больше не слышали!
Маг раздраженно поморщился:
- Уважаемый, между ученым котом-шахматистом, и ученым человеком-техником большая разница… И вообще, я от говорящей шапки советы выслушивать не собираюсь! – Не удержавшись, добавил старик, теребя бороду.
- Я Королевский Ученый Кот! – замяукало животное, спрыгивая с балки, на голову магу, но король поймал кота в воздухе и удержал, возвращая тему разговора в прежнее русло:
- Так что же с летающими машинами?
- Ну, так вот, они на меня свои когти как нацелят, а я их как колдану! – хвастливо воскликнул маг, - Все попадали, вот бородой клянусь, все до одного!
- А, тогда это объясняет, почему президент прислал мне сегодня письмо, с жалобой, что его новые вертолеты во время учебных маневров, пролетая над нашей территорией, неожиданно вышли из строя… - вздохнул король.
Кот, развалившийся на руках у короля, громко и презрительно фыркнул. Старик обиженно надулся.
- Да мало ли что он там напишет… - невнятно буркнул маг, - А вот нечего им над нами летать!
Кот фыркнул еще раз, еще громче, и еще презрительней.
- Пойдемте, что ли, Ваше–ство? Чего зря стоять? - нарочито громко, словно мага вовсе и не было, промурлыкал Кот, - Мне тут в голову такая комбинация пришла…
Ужинать на холме было еще интереснее, чем завтракать. По вечерам под холмом разгорались какие-то всполохи – то ли взрывы, то ли фейерверки, то ли и то и другое, неважно, но красиво-то как!
Где-то над лесом нарезал круги Последний Дракон в Королевстве. Должно быть, готовился к завтрашнему сражению с благородными рыцарями, а может отлавливал оставшихся в лесу пехотинцев.
Потом король вместе с магом, и двумя самодельными удочками, сидели на берегу реки, свесив ноги, и отсчитывали секунды до захода солнца. А когда стемнело, и на ясном, безоблачном (маг постарался!) небе загорелись мохнатые звезды, они полночи провалялись на траве, воображая, как темное небо целиком прочерчивают звездные узоры, обращающиеся, то в сказочных зверей и птиц, то в невиданные цветы и деревья, то в хорошо знакомые образы и лица.
Оставшиеся полночи Его Величество провел в собственной кровати, дрожа и чихая. И все-таки, хорошо быть королем!
Но шло время. Мир вокруг королевства менялся, и само королевство тоже, пусть неуловимо, но менялось вслед за миром. Звери в Заколдованном и Совершенно Непроходимом Лесу стали пугливей, а люди наглее.
Но король не замечал перемен – старался их не замечать, пока однажды, как обычно, проснувшись, и как обычно, утром, он не узнал своего королевства. Первым, кого он увидел, был Кот. Но Кот был не один – он сидел за тяжелым громоздким компьютером, и играл с ним в шахматы!
- Что… Что ты… Что ты делаешь?.. – спросил бледный как смерть король, глубоко подозревая, что все еще спит.
- А вы разве не видите, Ваше–ство? В комп играю. Модель, конечно, устаревшая, и мыслит по-дурацки, я почему-то все время проигрываю… Кстати, «Ваше–ство» тоже устарело, может бросите свои господские замашки, перейдем на «ты»?
Пока Его Величество, пытались сообразить, какие же у него господские замашки, и что это вообще такое, Кот продолжал:
- Вот и договорились! А давай я на двух игроков настрою? Сыгранем?
- А… Откуда ты эту машину достал?.. – пролепетал король.
- Да, у мага одолжил… - усмехнулся Кот, - Он такой раззява…
Его Величество рванулся к двери, и стремглав вылетел из комнаты.
Король бежал из своего замка как из сумасшедшего дома. Сначала, он было кинулся в знакомый с детства Заколдованный и Совершенно Непроходимый Лес, но вдруг увидел, что по нему ходят президентские пехотинцы. И как ходят! Не так, как прежде, нестройными полуодичавшими стаями, а гордо, спокойно и уверенно, словно по своей родной фабрике!
Лес тут же показался каким-то чужим Его Величеству. Он вовсе не чувствовали себя хозяином, застигшим на своих землях нахальных бродяг, напротив, он сам казался себе бродягой, заблудившимся, запутавшимся, потерявшимся на этом до последнего камушка знакомом клочке земли.
- Что вы здесь делаете? – испуганно прошептал король.
Воины, словно только что заметили его.
- А, Гражданин король! – заулыбались они, - Наши президенты приглашают вас вступить в наш союз! На вашей земле расположены огромные запасы древесины! Мы можем устроить взаимовыгодный обмен!
Король хотел уйти, убежать, скрыться, но обернувшись, увидел своего Единственного Крестьянина, тащащего за собой большую, битком набитую чем-то телегу.
- Что это? – спросил он, на этот раз в самом деле ожидая услышать ответ, и услышал его:
- Ваши горшки с золотом, - коротко пояснил земледелец, - Мне их уже хранить негде, может, возьмете себе, все равно мы уезжаем…
Его Величество еще раз взглянул на телегу, и подумал, что с горшками, пожалуй, он действительно переборщил. И только тут до него дошел смысл сказанных крестьянином слов.
- Уезжаешь? Куда? Почему? С кем? – вопросы так и сыпались из него, не успевая за мыслями.
С телеги спрыгнула фигура, не замеченная королем, за широкими плечами землепашца.
- Со мной, - это была принцесса. На нее был накинут грубый дорожный плащ, из-под капюшона почти не видно лица.
Его Величество в растерянности смотрел на свою дочку, не зная, что сказать.
- Мы улетим на драконе, - неожиданно по-детски улыбнулась она.
Король обернулся. За его спиной, распугивая пехотинцев, планировал на землю большой черный дракон. Последний Дракон в Королевстве.
- Но… Ты не можешь бросить меня! Ты принцесса!.. Ты не можешь бросить королевство…
- Отец! Никакого королевства уже давным-давно не существует! Ты один этого еще не заметил. Мы больше не можем здесь оставаться, - принцесса взобралась верхом на дракона, и протянула руку Единственному Крестьянину.
Не обращая внимания на зубастую пасть дракона, король бросился к дочери.
- Но куда вы собираетесь лететь?..
- Туда, где растет настоящий Заколдованный и Совершенно Непроходимый Лес.
- А как же этот лес?
- Его уже давно вырубают. Скоро совсем ничего не останется.
- Нет, я не позволю! Я король! Мои рыцари!..
- Теперь они не рыцари, - покачала головой королевская дочь, - А короли давно уже вымерли, отец.
Земледелец, как всегда, молча кивнул Его Величеству и запрыгнул на широкую спину дракона. Тот взмахнул огромными перепончатыми крыльями и взмыл ввысь.
На опушке леса остался лишь король, в компании с гнилой телегой, нагруженной золотом.
Придя в себя, Его Величество побежал искать своих рыцарей. Может, они успеют остановить дракона. Может, они сумеют вернуть принцессу…
Король нашел их по следам шин. Они заехали глубоко в лес. Все были на мотоциклах. И жарили на вертеле Белого Оленя...
Теперь королю мог помочь только маг. Ему казалось, что тот сумеет все объяснить, исправить.
Маг отыскался в замке.
- Доброе утро, - обрадовался он королю, - Вы случайно не встречали этого прохвоста-кота? Сдается мне, он украл мой новый компьютер.
- Так это правда? – попятился Его Величество, - Это была твоя машина? Но зачем?
- Ну, а как же, - кашлянул старик, - Прогресс, значится… И все такое прочее. Нельзя отставать от времени.
- Но ты же мой друг! Ты же маг, ты же ненавидишь всю эту технику… - бормотали Его Величество.
- Ну, как сказать… Компьютеры сейчас в моде. И, если честно, это очень удобная штука.
- А ты помнишь, как мы смотрели на звезды? – с последней надеждой спросил король.
- Да помню, помню… Это потому, что компьютеров у нас не было, смотрели, а сейчас смотреть ни к чему, в интернете все прочитать можно. Я вот думаю в ученые податься…
-Ты не можешь! Ты же мой маг! Какой может быть король без мага?
- Да это пустяки, - заулыбался старик, дружески похлопав короля по плечу, - Королем вам быть сейчас совсем не надобно, Ваше Величество. Еще свергнут! А вы объявите всеобщее равенство, а себя назначьте президентом. И будет у вас все как у людей.
- Но они же вырубят Лес… - прошептал уже почти не король.
- Да они его так и так вырубят. Чего ж зря переживать.
Его Величество пошел на берег реки, и посмотрел на свое отражение в воде. Он был стар, сед, и корона съехала набок.
Ну какой он король? Короли вымерли. Все. Он замахнулся и забросил корону в реку.
Через четверть часа, глашатаи уже трубили в трубы и разносили по всем государствам новость – КОРОЛЬ УМЕР! ДА ЗДРАВСТВУЕТ ПРЕЗИДЕНТ!
Маруся ГРЯЗНОВА.