7 августа представители NASA, в отсутствие представителя Boeing сообщили журналистам о проблемах, с которыми столкнулся Boeing Starliner после запуска своей первой миссии с астронавтами. В частности, 5 из 28 двигателей управления реакцией (RCS) дали сбой во время стыковки с МКС 6 июня. Работа над устранением неполадок продолжается, и это повлияет на следующий полёт астронавтов SpaceX на Международную космическую станцию.
Crew-9, девятый оперативный полёт SpaceX на МКС, теперь стартует 24 сентября вместо 18 августа. Это связано с тем, что NASA может отправить только двух астронавтов на Crew-9 и доставить астронавтов Starliner с двумя возвращающимися членами экипажа где-то в феврале 2025 года.
Астронавты NASA Бутч Уилмор и Сунита Уильямс, которые находятся на МКС уже более 60 дней, могут не вернуться домой на Starliner, как планировалось ранее. NASA продолжает подчёркивать, что астронавты могут покинуть МКС в случае возникновения чрезвычайной ситуации, но теперь представители агентства менее уверены в том, что астронавты вернутся домой на Starliner.
«Мы находимся в своего рода новой ситуации, у нас есть несколько вариантов. Нам не просто нужно вернуть экипаж на Starliner. Мы могли бы вернуть их на другом транспортном средстве», — сказал Кен Бауэрсокс, заместитель администратора управления миссий космических операций NASA.
Этим транспортным средством может стать SpaceX. Проблема заключается в лучшем понимании того, как отказы двигателей Starliner могут повлиять на его расстыковку и возвращение на Землю. Некоторые в NASA говорят, что спуск обратно может снова перегрузить систему RCS. Инженеры CFT предполагают, что причиной может быть перегрев в укрытиях над кластерами двигателей RCS, что приводит к потере изоляции двигателей.
Менеджер коммерческой программы NASA Стив Стич сообщил, что в дополнение к сбрасыванию изоляции тарельчатый клапан в двигателях Starliner «нагревался, выдавливался и [...] сжимался» во время наземных испытаний. Разные члены совета управления программой NASA по-разному интерпретируют первопричину проблем с двигателями и риск для астронавтов.
Starliner всё ещё может безопасно отстыковаться от МКС, но как его двигатели поведут себя во время возвращения домой, неизвестно. NASA обратилось за помощью к дополнительным экспертам по двигательным установкам из других подразделений, чтобы выяснить, смогут ли они обнаружить что-либо, что инженеры Boeing и CFT агентства могли упустить в ходе масштабных наземных и космических испытаний.
Если совет по управлению программой продолжит не соглашаться и не будет предоставлено никаких убедительных данных, то решение по обоснованию полёта Starliner будет передано Боуэрсоксу, полномочия которого делегированы администратору NASA Биллу Нельсону. Окончательное решение остается за самим Нельсоном.
Если Crew-9 стартует, как запланировано, то астронавтами будут командир Зена Кардман, пилот Ник Хейг, специалист миссии Стефани Уилсон и специалист миссии Александр Горбунов. Кардман, Хейг и Уилсон — все из NASA, а Горбунов — космонавт российского космического агентства Роскосмос.
NASA всё ещё размышляет над кадровыми решениями на уровне программы, если Crew-9 сократится до двух человек вместо четырёх. «Мы не готовы раскрыть конкретные имена членов экипажа для плана действий в чрезвычайных ситуациях», — сказала менеджер программы МКС Дана Вайгель. Она также не уточнила о последствиях для соглашения с Роскосмосом и другими космическими агентствами для Crew-9 или будущих миссий.
После того, как другой репортёр спросил, что будет с двумя астронавтами, исключёнными из экипажа Crew-9, Вайгель сказала, что «конкретные детали» всё ещё определяются. «Мы посмотрим на будущие манифесты и просто посмотрим, что имеет смысл для всего состава экипажа в будущем», — добавила она.
NASA сообщило, что независимо от того, кто находится на борту Crew-9, оно продолжает работать над решением проблем Starliner, чтобы обеспечить безопасный возврат первых астронавтов домой.