Утром в четверг, 20 ноября 1980 года, шахтеры, работавшие в компании Diamond Crystal Salt Company возле озера Пенье в Южной Луизиане, с ужасом обнаружили, что вокруг них поднимается вода. Соляная шахта, эксплуатировавшаяся более шестидесяти лет, не должна была становиться влажной. Соль не взаимодействует с водой таким образом, чтобы это было благоприятно для добычи. Вся шахта держалась на библейских соляных столбах. Вода быстро растопила бы эти опоры и вызвала обрушение шахты. Пока мужчины спешили к выходу, они не подозревали о кошмаре, который происходил над их головами.
В то же время, когда люди из Diamond Crystal Salt Company эвакуировали свою шахту, другая группа мужчин эвакуировала буровую платформу, находящуюся на озере выше. Эти мужчины бурили нефтяную скважину, так как нефть часто находится рядом с соляными куполами. Тот же соляной купол, который использовался для добычи соли, также исследовался на наличие нефти. Их буровая установка застряла, и когда они освободили ее, платформа дернулась с громким хлопком, и мужчины быстро направились к берегу.
Никто не знал, что буровая установка пробила верхние слои соляной шахты, расположенной под озером Пенье. Отверстие было всего 35 см в диаметре, ширина бура, но этого было достаточно, чтобы привести все озеро в хаос.
После шестидесяти лет добычи соли, соляная шахта превратилась в обширные катакомбы туннелей, карманов и пещер. Эта система теперь быстро заполнялась водой. Озеро вытекало в шахту, как ванна, из которой вытащили пробку.
До этого несчастного случая озеро Пенье было спокойным пресноводным озером с идиллическим островом в середине. Глубина озера составляла всего 3 метра, что делало его идеальным для рекреационных целей. Все это должно было измениться.
Тысячи литров воды теперь лились через отверстие в соляную шахту. Отверстие быстро расширялось, и все больше воды заливалось в подземные пещеры. Соляные столбы, поддерживавшие шахту, растворились, вызвав огромное обрушение пещеры.
Сверху, на озере, образовался водоворот, как что-то из греческого мифа. Водоворот быстро поглотил буровую установку, несколько барж и значительную часть берега озера.
Озеро вытекло в искусственный канал, который отводил воду в близлежащий Мексиканский залив. Этот канал позволил пресной воде из озера течь в соленые воды залива. Водоворот был настолько сильным, что всасывал воду из канала обратно в зияющее отверстие. Теперь озеро поглощало воду из залива, заполняя шахту соленой водой.
Вода, вытекающая из канала обратно в озеро, на короткое время создала самый высокий водопад в Луизиане.
К счастью, никто не погиб в этом инциденте. На развертывание катастрофы потребовалось тридцать минут, что дало всем достаточно времени для эвакуации и ухода от растущего водоворота в озере. Десятки людей могли погибнуть, если бы все не последовали своим тренировкам и не прислушались к признакам того, что что-то не так.
Озеро в конечном итоге успокоилось, и вода вернулась в спокойное состояние. После того как шахта заполнилась водой, водоворот исчез, и все вернулось в нормальное состояние. Однако озеро было необратимо изменено.
Вместо того чтобы быть уютным озером с маленьким островом в середине, озеро Пенье теперь лишилось своего острова. Он был втянут в шахту ниже. Шахта была разрушена, и новая глубина озера составила 60 метров. Это делает озеро Пенье самым глубоким озером в Луизиане. Оно быстро увеличилось с 3 метров до 60 метров глубины всего за несколько часов.
Теперь озеро также стало соленым озером. Шахта заполнилась водой, поступающей обратно из Мексиканского залива, что вытеснило всю пресную воду. Когда-нибудь пресная вода снова может вытеснить соленую воду, но для этого потребуются многие годы дождей, чтобы разбавить соленую воду, затекшую в озеро.
Подрядчик бурения работал на Texaco в момент катастрофы, и обе стороны были вынуждены выплатить миллионы долларов в качестве компенсаций и убытков за аварию. Все дела были улажены во внесудебном порядке.
Озеро сегодня остается в двадцать раз глубже, чем оно было в 1980 году. На первый взгляд, вы никогда не догадаетесь, что озеро было местом странной промышленной аварии, которая по счастливой случайности не привела к гибели людей.
Наблюдать, как целое озеро стекает в маленькое отверстие, должно было быть захватывающим зрелищем, и маловероятно, что подобное повторится.