Глава седьмая. Эпизод первый
В тайгу выехали ещё затемно. На двух машинах. Я с «Призраком» трясся в «Хантере» Степана Филипповича, Алина с «Медведем» ехали в точно таком же УАЗике Игоря.
Племянник Филатова, кстати, оказался полицейским и вполне адекватным парнем. Мы нормально, спокойно поговорили и утрясли, так сказать, возникшие недоразумения.
Выяснилось, как впрочем, я и предполагал, что Игорь принял меня за одного из тех нехороших людей, которые вскрывают машины, и недолго думая решил задержать. К чему это привело, красочно говорил расплывшийся синяк под глазом полицейского, но претензий ко мне он не имел. Я принёс ему свои искренние извинения. С меня не убудет. Он в свою очередь признал, что вёл себя вызывающе и нагло. Словом понял, что был не прав. Да и как тут не понять, если тебе в нос сначала суют дуло пистолета, а потом корочки таких спецслужб, о существовании которых рядовому гражданину даже знать не положено. Спасибо Казанцеву, поспособствовал. Иначе с этим не в меру ретивым представителем власти так просто договориться не получилось бы.
– Степан Филиппович, остановите на пару минут, – попросил я, чувствуя, что мочевой начинает не в шутку подпирать. Две кружки кофе в дорогу был явный перебор. – По малой нужде сходить надо.
– Надо, так надо, – добродушно отозвался наш проводник, останавливая «козлика» прямо посреди дороги. Похоже, ей редко кто пользовался, раз старик был уверен, что никому не помешает.
За нами встал «Хантер» Игоря. Я вылез из машины и махнул ему рукой.
– Что случилось? – высунувшись в окно, озабоченно спросил парень.
– Всё нормально, – опередил меня с ответом вышедший следом «Призрак». – Кофе…
– Понятно, – хмыкнул Игорь.
Вот и хорошо, раз понятно. Тратить на тебя время мне уже невмоготу. Организм настойчиво требовал единения с природой.
Ломая тонкий наст и проваливаясь по щиколотку в остатки зимнего снега, я как мог быстро скрылся в лесу, слыша за спиной едкие замечания Алины. Слов не понял, но примерно представлял, что и в какой форме она могла сказать. По барабану. Хорошо смеётся тот, кто хорошо смеётся. Уверен пройдёт не так много времени и наши роли поменяются.
Да что же это такое?! Похоже, меня опять занесло не туда. В который раз замечаю, какие-то дурные мысли стали часто посещать мою многострадальную голову. Придумываю, сам не знаю что. Может шизофрения началась? Знать бы ещё как она выглядит.
Я облегчил себе жизнь и пошёл обратно к машинам. Почти тут же краем глаза уловил в кустах некое движение. Дернулся, потянувшись за пистолетом и облегчённо выдохнул.
– Свои, – произнёс «Призрак» подходя ко мне и тревожно оглядываясь по сторонам.
Я вновь напрягся. Успел уже выучить повадки товарища. Что-то его беспокоило, а это почти всегда гарантировало большие неприятности.
– Рассказывай, что случилось? – сдвинув брови к переносице, хмуро проворчал я. Хорошего настроения как не бывало. – Можно начинать паниковать?
– Пока рано, – «Призрак» отрицательно помотал головой. – Тревожно просто. Пока сам не пойму почему.
– Может, не выспался? – предположил я, сам понимая нелепость своих слов. Чистильщики, они как киборги. Я иногда думаю, им вообще сон не нужен.
– Нет. Тут другое. «Медведю» тоже не по себе.
Двое, это уже серьёзно. Нагнал жути, твою мать. Теперь и я думать начну. В придачу всякая чушь за каждым деревом мерещиться будет. Я ведь жуть, какой мнительный стал в последнее время. Аж самому тошно.
– Думай, что хочешь, но я отвечаю за вашу с Алиной безопасность и с этого момента все должны находиться друг у друга на виду. Даже в кусты ходить поодиночке, запрещаю, – категорично заявил чистильщик.
Разумно. Что-то подобное я и сам хотел предложить, но только позднее, когда мы бросим машины. Единственное, имелся в этом вопросе небольшой нюанс:
– Алине ты это сказал?
– Про тебя подумал. Ты вроде с ней как-то поближе, – обескуражил святой простотой «Призрак».
– Был когда-то, – кисло усмехнулся я. – А сейчас ещё пожить хочу.
– Я тоже не бессмертный, – признался аваронец. – Но исключений быть не может. Это даже не обсуждается.
Жёстко. Но тут я согласен, по-другому никак.
– Что с проводниками? Им тоже парами ходить?
Я как-то слабо представлял, чем можно им аргументировать такие предосторожности. Сибирские мужики люди суровые, беспричинный перепуг на ровном месте, не поймут.
– Они вне зоны моей ответственности. Пусть делают, что хотят.
Прозвучало цинично, но зато предельно честно. В какой-то мере я понимал «Призрака», распылять силы на охрану обычных людей было не разумно. С другой стороны бесчеловечно, скажем так. Мы же всё-таки не бездушные клоны тэрингов.
Видимо череда моих мыслей отразилась на выражении лица. Товарищ без труда их прочитал и, возмущённо сверкнув глазами жёстко припечатал:
– Михаил, ты меня знаешь. Если людям будет угрожать опасность я мимо не пройду. Но если встанет выбор, ты сам знаешь, кто будет в приоритете.
– Знаю, – глухо промолвил я.
– И ещё. Не забывай, кто мы такие и что здесь делаем. Сближаться и доверять посторонним мы не имеем права. Всегда есть риск, что они будут мешать выполнению задания. Пусть даже не по своей вине.
Отчитал, как сержант новобранца. Даже обидно, право слово. Но всё по делу, заслужено. Это признаю. Если уж я сам стал замечать за собой несвойственную мне ранее сентиментальность, то со стороны оно всегда виднее.
– Я понял.
– Значит договорились. Они сами по себе, мы сами.
Из леса я вышел хмурнее тучи. И причина крылась совсем не в разговоре с «Призраком», а в его предчувствие чего-то нехорошего. Сам я ничего подобного не ощущал, но интуиция моя была развита куда слабее, чем у прошедшего спецподготовку чистильщика, да ещё усиленная громадным опытом. Причин отмахиваться от тревожных предупреждений товарища у меня не было. Значит, готовиться надо к самому поганому развитию событий.
– Поговорим?! – игнорируя взгляд недовольного долгой задержкой Игоря, я отозвал Алину в сторону.
– Что хотел? – не очень любезно начала аваронка, как только мы отошли на обочину подальше от посторонних глаз и ушей.
– Соскучился, – против воли огрызнулся я. Ну, вот что за дурацкая манера общения?! С ней вроде по-хорошему, а она в штыки. И главное так только со мной. На дух не переносит, не смотря на всё что у нас было.
– Очень смешно, – подруга наградила меня уничтожающим взглядом. Знать, не зашло когда с ней таким же Макаром разговаривают. – Не тяни. Опаздываем.
Конечно, у нас же билеты куплены. Полчаса до рейса, а чемоданы не собраны. Так и хотелось сказать: «Да пошла ты лесом. Со своими тараканами». Но я аваронец шибко культурный и такой вольности позволить себе не мог.
– Чистильщики встревожены. Чувствуют опасность. С этого момента мы должны всегда находиться в поле зрения друг друга.
– Без проблем, – легко согласилась Алина, чем в очередной раз смогла меня удивить.
– Я говорю серьёзно. Это в том числе касается интимного уединения.
Вот так витиевато я попытался донести до девушки, что на ближайшие несколько дней личной жизни у неё не будет.
Она поняла.
– Потерплю, – сквозь зубы прошипела Алина. – В эти моменты охранять меня будешь ты.
Я удивлённо поднял брови. Неожиданная реплика. В последнее время казалось, она меня на дух не переносит и тут такой поворот.
– Ты единственный кто видел меня без цензуры, – пояснила Алина, заметив мою реакцию и решив, что разговор закончен, пошла к машинам.
Я облегчённо перевёл дух. Всех делов-то, пять минут страха и вопрос решён. Можно смело собою гордиться.
Дальше ехали без приключений. Мне уже начинало казаться, что «Призрак» ошибся, почём зря нагнав страху. Спросить об этом в присутствие Степана Филипповича я не решался, однако стоило в очередной раз посмотреть на хмурое озабоченное лицо чистильщика, как всякие сомнения исчезали.
Первую запланированную остановку сделали лишь во втором часу дня. Филатов выбрал для этого небольшую поляну, через которую проходил наш путь. Съезжать с дороги само собой не стали, не хватало ещё провалиться и застрять здесь до лета. Просто, как ехали, так и встали.
В позе старой бабки прострелянной радикулитом я вылез из УАЗика, чувствуя ломоту во всём теле, словно меня били всю дорогу. Не привык я к подобным экстремальным путешествиям, да и после аварии ещё не полностью восстановился. А уж если вспомнить укол Гршкара, который чуть было не отправил меня к праотцам, так и вовсе удивительно, как я вообще ноги передвигаю.
Степан Филиппович хоть и заметил мои мучения, но деликатно промолчал. Как, впрочем, и все остальные. Даже Игорь в отместку за фингал под глазом не позволил себе презрительной усмешки, занятый тем, что помогал Алине вылезти из машины, учтиво подав ей руку. Вот и думай после этого о людях плохо. Почему-то я был уверен, что парень обязательно затаит на меня обиду.
– Ну, что честной народ, перекусим, чем Бог послал?! – излучая бодрость и оптимизм, обратился к нам Степан Филиппович. – Миш, организуй, пожалуйста.
Нашему проводнику сильно пришёлся по душе могучий и добродушный «Медведь». Даже называть его согласно позывному дед отказывался, сократив до более привычного Миши. Сам чистильщик этому совсем не возражал, всячески выражая старику своё почтение. Мне вспомнился недавний разговор с «Призраком» и его наставление держать людей на дистанции. Вот интересно эти самые слова к «Медведю» тоже относились или в отличие от меня он излишней сентиментальностью не страдал? Надеюсь, я этого не узнаю.
На обед Филатов угощал нас горячим чаем и с вечера купленными в магазине блинчиками с мясом. Вкусно и сытно. А главное просто. Всех делов, с утра разогреть до кипятка в микроволновке и упаковать в термос. Они даже толком остыть не успели в тёплом салоне машины.
– Никогда не пробовала фабричные блины, – с набитым ртом призналась Алина. – Не думала, что они такие вкусные.
Я чуть не подавился от таких откровений. Это тебе, милочка, с голодухи померещилось. В нормальной жизни ты бы их даже на вилку не подцепила, презрительно сморщив свой очаровательный носик, не то что пробовать.
– Свежий воздух пробуждает аппетит, – глубокомысленно изрёк истину улыбающийся во все тридцать два зуба Игорь. Сдаётся мне, что он на Алину свой подбитый глаз положил.
– А у меня всегда аппетит есть, – пробасил «Медведь» ухватив очередной блин.
– Кто бы сомневался, – чуть было не сорвалось с языка. Если бы не вовремя сделанный глоток чая, я точно почём зря лишний раз обидел бы нашего добродушного здоровяка. Это всё от нервов.
– Сколько нам ещё до места? – поинтересовался, как всегда практичный «Призрак».
– Много, – расстроил нас Степан Филиппович. – Часа через четыре остановимся на ночёвку в сторожке лесника. С утра пойдём пешком, а там как сложиться. Я до сих пор не знаю конечной точки маршрута.
Это уже был камень в наш огород, который мы дружно проигнорировали.
Я прикинул, итого не меньше трёх дней. Что-то долго получается. С проводником, да на машинах, думал, обернёмся быстрее.
– Ускориться никак нельзя? – поторопил я старика, помня о тревожных предчувствиях чистильщиков. – Может, какая короткая дорога есть?
– Здесь вообще дорог нет. Одни направления, – усмехнулся Игорь. – Мы сами уже давно лишь по накатанной колее едем. Дорога закончилась в десяти километрах от посёлка.
Я даже реагировать не стал, хотя не люблю, когда придираются к словам. Все и так прекрасно поняли, про что был сказ.
– Скоротать не получится, – покачал седой головой Степан Филиппович. – Если только в ночь идти.
Как вариант.
– А выведешь? Или круги нарезать будем?
Похоже, Филатова всерьёз задели мои сомнения в его способностях, как проводника. Губы поджал, насупился, негодующе запыхтел. Конкретно дед обиделся, аж неловко стало.
– Я в тайгу уже сорок с лишним лет хожу. Местные леса, как свои пять пальцев знаю. С закрытыми глазами проведу.
– Это правда, – в подтверждении слов старика кивнул Игорь. – Лучше его только Ермолин, но он егерь, ему положено.
– Верю, – поспешил я успокоить наших шибко обидчивых проводников. – Тогда у избушки лесника и решим, что делать дальше.
– А, что за спешка? – как бы невзначай поинтересовался Игорь.
– Посылку с Озона забрать надо. Боюсь, не успею.
– Дурак, – чуть слышно озвучила мой диагноз Алина, вызвав весёлые усмешки мужчин.
– Всё понял? – Степан Филиппович хлопнул племянника по плечу. – Не лезь, куда не следует. Не по рангу.
Егор промолчал. Молодец парень, далеко пойдёт. Понимает, не получилось подловить, давить не стоит. Лучше самому попытаться разобраться, что в этой глухой тайге забыли люди из соответствующих структур.
– Поехали? – спросил Филатов, собирая остатки обеда в дорожную сумку.
– Поехали, – я в три затяжки докурил только начатую сигарету и выкинул окурок в снег.
Дальше ехали тем же составом. Умиротворённый горячим обедом я задумчиво смотрел в окно, стараясь не думать про тревоги «Призрака». Да и как тут думать о плохом, когда вокруг простиралась такая благодать? Ещё заснеженная, но уже дышащая ранней весной тайга. Нетронутые следами человека просторы. Дикие, первобытные, нехоженые места. Где если верить Википедии на сто квадратных километров едва ли встретишь двух человек.
Часа через три мы съехали с более менее накатанной грунтовки на с трудом различимую под снегом развилку. Вопреки моим ожиданиям УАЗики не утонули по самое брюхо, а довольно бодро покатились по заснеженной просеке. Значит кто-то пусть изредка, но пользовался этой дорогой.
К избушке лесника подъехали, когда уже смеркалось. Появилась она совсем неожиданно. Вот только что кроме деревьев ничего не было и вдруг, словно выскочила из леса.
Небольшое рубленое строение из толстых брёвен, с односкатной крышей покрытой металлочерепицей зелёного цвета и пластиковыми окнами в которых горел свет. Причём не пляшущие тенями отблески свечи или керосиновой лампы, а самый настоящий ровный электрический свет. Его источник найти было не трудно, стоило только взглянуть на маленький сарайчик, сиротливо жмущийся к избушке и тянущиеся от него провода. Ненужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, там установлен работающий генератор.
Вот вам и первобытная тайга. Оказывается прогресс и цивилизация дошли даже сюда.
Заслышав шум моторов, встречать нас вышел мужчина весьма колоритной наружности. Высокий, широкоплечий, подстать нашему «Медведю», с густой с проблесками ранней седины бородой и тяжёлым прижимающим к земле взглядом бирюка. Одет он был в защитного цвета костюм и накинутую поверх меховую безрукавку. А в руках держал самый настоящий карабин.
Увидев нас и, видимо узнав Филатова, лесник заметно расслабился и опустил ружьё.
– Здорово, Дмитрич. Как-то не ласково ты гостей встречаешь, – пожимая широкую ладонь бирюка, посетовал наш проводник.
– Почему? ТЕБЯ Степан Филиппович я всегда рад видеть, – глубоким грудным голосом отозвался лесник.
Вот же шельма. Мне показалось или он специально выделил слово «тебя»? Точно не рад гостям. Ну, ничего, придётся потерпеть. Мы не надолго. Дело сделаем и сразу назад.
– А я уж думал, забыл про старого друга. Не звонишь, не пишешь, – шутливо пожурил егеря старик. – В посёлке давно не был?
– Недели две назад заезжал припасы пополнить, – ответил мужчина, не переставая подозрительно на нас коситься.
– Почему ко мне не зашёл?
– Был. Тебя дома не оказалось.
– Возможно и такое, – легко согласился Степан Филиппович, зная, что дома его застать та ещё проблема. – Ты долго нас на улице морозить будешь?
Лесник даже бровью не повёл.
– Я незнакомых людей в дом не приглашаю.
Вот даже как. Мощный мужик. Не боится правду в глаза лепить. Интересно, он со всеми так или это только мы ему не приглянулись?
И, что характерно, слова его, меня совсем не задели. Скорее наоборот, как мне кажется, я отлично понял его нелюбезный настрой. Жить в леса просто так ведь не уходят. Егерями служить идут люди любящие спокойную красоту природы и не переносящие человеческое общество с его вечной суетой. Таким людям необходим покой и уединение. И тут мы всей шумной гурьбой. Ладно, хоть без гармони.
Степан Филиппович моего понимания не разделял. Укоризненно посмотрел на своего приятеля и, явно испытывая неловкость за его поведение поочерёдно нас представил, начиная с Алины.
После нас очередь дошла до хозяина тайги:
– Иван Дмитриевич Ермолин, лесник или егерь кому как нравиться. Прошу любить и жаловать.
– Рад знакомству, – на правах старшего группы я первый и единственный подал мужчине руку.
Он нехотя её пожал, отчего другие решили эксперимент не повторять.
– Всё? Формальности закончены? – уточнил Степан Филиппович. – Можно гостей в дом приглашать?
– Можно, – недовольно пробурчал егерь, поднимаясь на низенькое крылечко. – Проходите.
Вот так бы давно и сразу. Для чего было показывать характер совершенно не понятно. Рассчитывал, что мы обидимся и поедем обратно? Нет, мужик, это так не работает.
– Вы идите. Я покурю, – предупредил я вынув из кармана пачку сигарет.
Ожидал, что мне компанию составит Алина. Из всех, кроме меня, только она одна имела эту пагубную привычку. Но девушка прошла вместе со всеми в дом, а со мной остался «Призрак».
– Что думаешь? – обратился я к товарищу.
– Думаю посмотреть, что на заднем дворе делается, – ответил аваронец, кивнув на угол избушки, из-за которого выглядывала часть навеса. – Интересно же.
Ага, знаю я его интерес. Специально ему учат. В незнакомом месте первым делом исследуй прилегающую территорию, а затем сам дом. А так как чистильщиков двое, вот они и разделили обязанности.
Я щёлкнул зажигалкой, прикуривая сигарету, жадно сделал пару затяжек и пошёл вслед за «Призраком».
Позади дома действительно был обычный навес. Под ним спряталась от непогоды тёмно-синяя «Нива. Шевроле» и неприхотливый труженик снегоход «Буран-А» на короткой платформе. Для этих мест самое то. А главное я теперь знаю на чём завтра поеду к бункеру.
– Так тебе хозяин и разрешил его взять, – язвительно ответил на мою высказанную мысль «Призрак».
– Почему бы и нет?! – наигранно удивился я, понимая, что товарищ от части прав. С этим бирюком разговор выйдет тяжёлым. – Не покататься берём. Для дела и в аренду. Думаю, лишний заработок ему не помешает. В крайнем случае, козырнём корочками. Не маленький, должен понимать, что ему грозит в случае отказа.
– Сурово.
– Жизнь вообще сложная штука.
– Согласен.
«Призрак» вдруг замер напряжённо вглядываясь в редкие посадки окружающего хижину леса. Не иначе Дмитрич постарался, переведя деревья на поленья для печи.
Заметив резкую перемену в поведении приятеля, я в свою очередь тоже напрягся.
– Что? – с нескрываемой тревогой спросил я, потянувшись за пистолетом.
– Пока сам не пойму, – признался чистильщик, прислушиваясь к своим ощущениям. – Чужой взгляд чувствую.
– Уверен? – лично я ничего такого не ощущал и как ни старался ничего подозрительного не мог рассмотреть в сгущающихся сумерках. – Вблизи лес чистый.
– А если снайпер?
Зачем он это сказал? Богатая фантазия живо нарисовала картинку с изображением моей головы ровно по центру рамки снайперского прицела. Меня аж передёрнуло от такой перспективы.
– Не нагнетай.
– Расслабься. Больше на зверя похоже, – чуть успокоил меня «Призрак». – Взгляд кровожадный, агрессивный, но без ненависти. Так хищник на добычу смотрит.
Поверю на слово. Тайга как-никак. Здесь и волки, и медведи, а может даже, и тигры водятся. Доподлинно не знаю и проверять на себе не хочу.
– Ушёл, – как мне показалось, облегчённо выдохнул аваронец.
– И нам пора.
Я выкинул окурок.
В той стороне, куда мы только что смотрели, послышалось слабое эхо далёких выстрелов.
– Из карабина бьют, – уверенно определил чистильщик. – Слышишь, звук резкий.
Спорить не буду. Ему виднее.
– Серьёзное у них там что-то, – ответил я.
– Да. Жёстко взялись. Не по-детски.
Действительно, выстрелы звучали всё чаще, порой накладываясь друг на друга. Били сразу из нескольких стволов не жалея патронов.
– Охотники? – предположил я.
– Или браконьеры.
Да хоть кто. Нас это никаким боком не касается. Потому и егерю говорить ничего не будем. С него станется, укатит разбираться на «моём» снегоходе. И, что дальше? Мне до бункера ножками что ли топать? Нет уж дудки.
Свою теорию заговора я озвучил «Призраку», на что он лишь равнодушно пожал плечами:
– Как знаешь. Лично мне до здешних разбойников дела нету.
Это хорошо когда аваронцы понимают друг друга с полуслова. Плохо, что принимаемые решения не всегда оказываются верными. Но в этом нам ещё только предстояло убедиться.