Александр I часто ездил за границу. А в его отсутствие государством управлял Аракчеев. Граф Аракчеев создал солдатские военные поселения. Солдаты наряду с военной муштрой могли заниматься и сельским хозяйством. Конечно, условия в этих поселениях были тяжёлые. Наказывали за малейшее нарушение дисциплины. Не все могли вынести такую жизнь, так случился бунт в Чугуеве. Наказание было жесточайшим. И за это Александр I ещё поблагодарил Аракчеева. Все эти события накапливали обиду за простой народ в сердце И. А. Крылова.
Дошла до ушей баснописца и ещё одна история. В 1819 году Александр I отправился в Архангельск. И в каком-то маленьком городке Архангельской губернии, уже перед самым отъездом, император заметил, что к его дому приближается большая группа людей. Губернатор объяснил, что эти люди хотят выразить благодарность государю. Поверил в это или нет император, однако постарался побыстрее уехать, так и не выслушав, направлявшуюся к нему делегацию. А ведь эти люди шли с жалобой на губернатора. И губернатор вместо наказания получил от императора незаслуженную благодарность.
Ну как здесь было не появиться басне "Рыбья пляска". По тем временам это была очень неблагонамеренная басня.
От жалоб на судей,
На сильных и на богачей
Лев, вышед из терпенья,
Пустился сам свои осматривать владенья.
Он идет, а Мужик, расклавши огонек,
Наудя рыб, изжарить их сбирался.
Бедняжки прыгали от жару кто как мог;
Всяк, видя свой конец, метался.
На Мужика разинув зев,
«Кто ты? что делаешь?» — спросил сердито Лев.
«Всесильный царь!- сказал Мужик, оторопев,-
Я старостою здесь над водяным народом;
А это старшины, все жители воды;
Мы собрались сюды
Поздравить здесь тебя с твоим приходом».-
«Ну, как они живут? Богат ли здешний край?» —
«Великий государь! Здесь не житье им — рай.
Богам о том мы только и молились,
Чтоб дни твои бесценные продлились».
(А рыбы между тем на сковородке бились.)-
«Да отчего же,- Лев спросил,- скажи ты мне,
Они хвостами так и головами машут?» —
«О мудрый царь!- Мужик ответствовал,- оне
От радости, тебя увидя, пляшут».
Тут, старосту лизнув Лев милостиво в грудь,
Еще изволя раз на пляску их взглянуть,
Отправился в дальнейший путь.
Под старостой здесь подразумевался Аракчеев, а подо Львом сам Александр I. Староста, то есть Аракчеев уверяет императора Льва в том, что жизнь его подданных прекрасна. Александр I продолжает путешествовать, поверив своему старосте или просто не захотев разбираться во всём лично.
Иван Андреевич понимал, что басня слишком смелая, и долго таил её даже от друзей. В ней была высмеяна не только жестокость Аракчеева, но и лицемерие императора Александра I. Когда Крылов показал басню своему покровителю Алексею Николаевичу Оленину, тот пришёл в ужас. Он боялся и за Крылова и за себя. Оленин уговорил Крылова переделать басню. Баснописец заменил старосту Лисой. В таком виде не так явно строчки произведения указывали на Аракчеева. А в заключении Лев уже не лизнул воеводу, а подвёрг наказанию.
Не могши боле тут Лев явной лжи стерпеть,
Чтоб не без музыки плясать народу,
Секретаря и воеводу
В своих когтях заставил петь.
И даже в таком виде друзья не советовали Крылову печатать басню. Она была напечатана лишь через четыре года, когда начали стираться из памяти современников вышеописанные события.
Иван Андреевич хотел уничтожить свой первоначальный вариант. Но Варвара Алексеевна Оленина спасла басню. Она хранила её долгие годы. И вот теперь мы можем читать басню "Рыбья пляска" в первозданном виде.