Если бы пещера Макдауэла-Ленского вела в царство лунного Аида то, то хранители хода в это царство, прямо сейчас могли бы наблюдать как три неуклюжие фигурки, облаченные в белые, раздутые от кислорода скафандры, пытаются продвигаться всё дальше от связующей их с внешним миром жалкой Коробченки на колесах, дежурящей возле провала, через который они опустились на дно этой пещеры. Но пещера была пуста и безжизненна и свидетелями их медленного продвижения являлись лишь застывшие всплески лавы, на потолке пещеры, оставленные здесь некогда мощным потоком, пробивавшим себе дорогу сквозь раскаленные недра.Этими тремя были руководитель геологической партии лунной экспедиции Йен Соренсен, геолог Михаэль Меер, вулканолог Георгий Орлов.
Исследователи продвигались уже около полутора часов и продвигаться им становилось все сложнее. Уклон хоть и не сильно, но начинал расти. Йен каждые 200 метров останавливался, для отбора проб, поддерживая разговор с тем, кто чувствовал себя как в своей стихии среди этих покатых сводов.
— Ну и как Георгий, ваше ощущение, сколько лет этой лавовой трубке? — спросил Йен, работая молотком.
— С учетом того, что внешние магматические проявления этого вулкана, там на поверхности скрыты под массивным слоем осадочных наслоений, думаю, этот вулкан очень стар. Не менее двух миллиардов лет, а то и намного старше. Хотя Луна, возможно, еще была активна и сто миллионов лет назад, но это точно не про этот случай. На Земле возраст самых старых из известных лавовых трубок составляет всего лишь сотни тысяч лет. На данный факт оказывает действующее вулканические процессы и смещения земной коры, а также частично эрозия и гравитация. На Луне же вулканические процессы прекратились, и гравитация намного ниже земной, что позволяет нам исследовать более древние вулканические явления как будто они произошли совсем недавно по геологическим меркам.
Однако коллеги как вы можете заметить уклон всё увеличивается, а диаметр пещеры расширяется, а это значит, что мы подходим все ближе к вертикальной лавовой шахте.
Голос Георгия в эфире прервал голос Михаэля:
– Смотрите, что это? – Михаэль показывал на что-то впереди.
Впереди от исследователей в правой стене зияла огромная дыра.
— Да это же боковой тоннель радостно воскликнул Орлов.
— Как будто золотую руду увидел, — поддразнил его руководитель геологической партии.
Портативный спектрометр, который он нес в руках ничего особенного не показывал обычный базальт со всех сторон. Кремний, алюминий, железо. И прочие составляющие. В паре мест показался увеличенный магнетизм, но содержание железа ниже допустимого для промышленной разработки. Даже скучновато стало.
Место вклинивания бокового тоннеля было гораздо шире в диаметре, чем на протяжении всего пройденного пути.
— Я предлагаю проследить боковой тоннель. По структуре вижу, что тоннель образован позднее, то есть более поздними извержениями. Согласно данным предварительной геофизической разведки боковых тоннелей у этой трубки не было обнаружено. По сути мы совершили небольшое открытие, – радостно озвучил Орлов.
Йен задумался. Воздуха должно было хватить еще на 3 часа. Данные разведки действительно не предполагали наличия второго тоннеля. – Хорошо ответил он, продвигаемся еще полчаса по открытому тоннелю и возвращаемся.
Войдя в темноту тоннеля, путники обнаружили, что диаметр его был меньше основного тоннеля в полтора раза и составлял порядка 3 метров. По краям пещеры были вычерчены уровни, по которым лава продвигалась вперед.
— Взгляните на это вдруг сказал Георгий, — его голос был крайне возбужден. Рукой он показывал на линии течения лавы, оставленные в стенах пещеры.
— Ну и что, обычные следы течения, которые мы наблюдали по ходу нашего продвижения, — ответил Михаэль.
Присмотритесь внимательнее. Видите, они рыхлые и осыпаются. – Он провел перчаткой по линиям, часть линий скрошилась. - А дальше идет базальт. Присмотритесь на этом участке есть мелкие камешки на полу. Если в начале мы их не встречали. Дно было плоское ровное от застывшей лавы. То здесь мы видим базальтовую крошку.
— Думаешь эрозия? Спросил с сомнением Йен? — На Луне не было воды в жидком виде, в вакууме вода испаряется.
— Я знаю, но вода могла находиться заточении в лавовой трубке миллиарды лет пока не появился провал. А после этого она могла испариться. А если взять еще глубже во времени, то на заре формирования солнечной системы 3,5-4 миллиарда лет назад на Луне существовала атмосфера тогда и существование воды в жидком виде могло иметь место. Но пока мы не знаем точно возраст пещеры, чтобы связать эти факты.
— Ну, значит будем ждать результаты анализа образцов. Если ты прав, то в образцах будут присутствовать оксиды, — Ответил Йен.
Пройдя около 500 метров перед нашими героями, возникла интересная картина своды пещеры резко расширились, открыв перед ним широкое пространство. Диаметр пещеры здесь представлял около 50 метров в ширину. При этом было видно, что далее он еще сильнее расширяется.
— Вот оно! — воскликнул от переполняемого его счастья Орлов. – Это то, чего я ждал. Это лавовая камера. Представьте себе продвигающийся вперед единичный лавовый поток, по пути он расширялся, замедлялся и, достигнув длины 1-3 км при ширине фронта до 1 км, останавливался. После этого через некоторое время в одной или в двух точках широкого фронта потока происходил прорыв новой, вторичной боки, и возникала следующая ступень потока, подобная предыдущей, на фронте которой также мог произойти очередной прорыв. Каждому возобновлению течения предшествовало «набухание» концевых частей – образование локальных вздутий на поверхности потока, против которых обычно и происходили прорывы. Опустошение таких вздутий, их называют тумулюсы, после прорыва и порождало лавовые камеры.
Ученые принялись производить исследования. Через полчаса проведения различных замеров Йен дал команду на возвращение. Обратный путь оказался тяжелее в связи с тем, что двигаться приходилось вверх под уклон. По пути им приходилось расставлять маяки. Наконец они добрались до провала. Лицо Орлова под стеклом шлема светилось казалось сильнее чем индивидуальное освещение его скафандра.
По дороге назад Георгий уже не замолкал:
- Коллеги мы подтвердили, что вулканические процессы на Луне шли аналогичным путем, как и на Земле. Даже возникновение лавовых камер проходило по одинаковым принципам. Конечно, наука предполагала это, но это никто не знал наверняка. Ведь условия совершенно разные. А если анализы подтвердят наличие воды, то… - А Вы переставляете, как нам повезло с камерой? Какие перспективы колонизации нам открываются? Да это сравнимо с открытием холла, только естественного происхождения.
Обратный путь подходил к концу. Усталость начинала сказываться. На физическую накладывалась психологическая усталость от замкнутого пространства, а также осознания, того, что случись какие-то неприятности, подмоги просто ждать неоткуда. И пусть их поход тщательно продумывался на Земле. Но те, кто был на Земле, оставались на Земле. А всё, что произошло с ними сейчас в лавовой трубке отличалось от первичного плана, как оценивал Йен, процентов на 60%. И так было всегда в «полевых» работах Лунных геологов.
Датчики позиционирования показали, что путники вернулись в исходную точку. Над ними возникло черное с неровным овалом огромное окно, напоминающее иллюминатор, в который пробивались своим светом миллиарды звезд.
Холодные и далекие звезды показались им такими близкими и такими родными после подземного царства, что настроение у всех не могло не улучшиться. И не беда, что до ровера еще нужно было подняться по лебедке, а до ближайшего модуля защиты геологов было порядка 10 километров. И совсем ерунда, что придется ночевать в абсолютно автономном модуле связанным с базой экспедиции только радиосвязью. Сработал контраст, среди абсолютно чуждой неживой природы подземелий Луны они увидели родную с детства картинку звездного неба, вписанную в их генетический код миллионами лет эволюции. И кто после этого мог им сказать, что звезды - это противоестественно для природы человека?
— Люк, ты слышишь нас? – обратился руководитель геологической партии дежурившему у края водителю ровера.
— Да шеф. Опускаю лебедку. Как путешествие? Вы в полном составе?
— Конечно, в полном. Как ты мог сомневаться? Вот смотрю и лебедку поднял, как будто и не ждал уже нас живыми.
— Немного сомневался шеф. Ну хотя, что с вами может случиться? Михаэля, не смогли убить радиоактивные консервы, припасенные южном защитном модуле геологов, а тут всего лишь путешествие в преисподнюю. А лебедку поднял по тому, что так положено по инструкции. Да и жутковато здесь стоять прямо возле провала я немного отъезжал назад. Тут центр постоянно на связи. Переживают за ваши жизни. Зацепились?
— Да. Тяни.
Лебедка медленно потянула троих уставших, но полных впечатлений исследователей недр. Не доезжая до кромки провала, темнота закончилась, и яркое солнце осветило белые, но изрядно запыленные скафандры поднимающихся. После темных пещер солнце слепило так, что не помогали светофильтры скафандра, Йен щурился, но глаза ощущали жуткую ломку. Но вдруг, что, то случилось. Солнце начало тускнеть затем свет его практически погас.
Йен уже выбрался на поверхность и отцеплялся от лебедки остальные еще заканчивали подъем.
— Что это за хрень Шеф? — произнес в эфире Люк. – Он пристально всматривался в горизонт, над которым несколько секунд назад еще висело солнце. Казалось что-то громадное своей массой заслонило его.
Йен выпрямился. Повернулся по направлению к роверу, не сразу осознав, в какой стороне должно быть солнце. Такое ощущение, что ему нужно было привязаться к какому-то объекту в пространстве, чтобы сориентироваться. Затем, сообразив, он повернулся туда, куда было нужно, но не увидел ничего кроме темного пятна. Глазам стало комфортно, но в сердце ворвалась тревога.
Главный геолог старательно всматривался в небо, но видел только темно-серое пятно. Не было толком понятно, где заканчивается граница пятна, а где начинается звездное небо. Но было стойкое ощущение, что оно неумолимо растет, закрывая постепенно звездное небо над горизонтом, где еще совсем недавно было солнце.
В эфире бранились непечатными словами поднимающиеся ученые, озабоченные исчезновением света и молчанием находящихся наверху. Наконец, и они встали в оцепенении возле края провала. Между тем пятно, расширяясь, начало приобретать рельеф. Стали появляться неровности.
— Это астероид, и он огромен, — выдавил из себя Георгий. — он движется на нас.
— Без паники. В ровер, — Скомандовал Йен. Он понимал, что нужно что-то делать, но других вариантов кроме как возвращения в защитный модуль просто не существовало.
Астероид был настолько огромен и двигался ужасной скоростью, что заслонил уже часть неба. Солнце открылось и осветило края небесного камня.
«Скоро будет удар» подумал Йен. «Но почему так глупо? Ведь всё только начинается, столько еще можно сделать. Столько нереализованных планов. А сколько людей, это же вся экспедиция 250 человек. А может, их не накроет. И ведь они в Горе. А где средства оповещения? А почему Земля не на связи?».
Пока коллеги погружались в транспортер он продолжал смотреть на астероид. Тело неправильной формы, без визуальных признаков вращения было уже так близко, что можно было рассмотреть неровности его поверхности. Казалось, что вторая Луна сейчас столкнется с ними.
Загружаясь в Ровер, Йен заметил сосредоточенность лиц рассевшихся по местам коллег. «Читают молитвы», — подумал он. Он сам попытался вспомнить хоть одну молитву из детства, но понял, что является ортодоксальным верующим только одной религии, именем наука. Даже на «Отче наш», места в его памяти не было зарезервировано. Что же попробую так своими словами. — Люк жми на полную может быть успеем попрощаться с Родными. - Хотя, судя по скорости приближения астероида, главный геолог понимал, попрощаться придется только мысленно. Но он подумал, может, кому-то сейчас такие слова будут важны.
— Солнце на горизонте, и пятно ведь не перекрывало горизонт. Он идет по касательной, — вдруг вырвалось у Йена. — Может, нам повезет?
Астероид уже закрыл четверть неба и находился почти над ними. Вдруг визуально скорость небесного тела стала расти с бешеным темпом. «Сейчас», — подумал Йен и закрыл глаза, прощаясь с родными. Кровь прилила к голове и казалась, что она лопнет раньше, чем произойдет удар. Две секунды, пять, десять, он открыл глаза, небесного пришельца не было видно над головой
– Где он? – Йен перевел взгляд на противоположное окно. Там он увидел, как Астероид стремительно удаляется. «Господи какой он огромный», – почему-то подумал Йен. Огромный булыжник удалялся в сторону другого горизонта.
Вдруг ровер подбросило, так что Йена подкинуло в сторону потолка головой. Ударившись шлемом, он понял, что все это время ехал не пристегнутым, держась за поручень.
— Люк снизь скорость угроза миновала.
На этом толчке ровера все вышли из состояния парализующего страха. Кто-то начал смеяться, кто-то плакал. Люк вел машину сквозь слезы. Ему очень хотелось их вытереть, но шлем по понятным причинам не дал бы ему сделать это. Среди смеха и слез в эфире никто не разобрал тихий вопрос Георгия:
— Где Земля?
— Что? — переспросил Йен смеясь?
Я говорю где Земля? Я не вижу Землю. На горизонте должна быть Земля. Он закрыл ее.
— Да нет Джордж все нормально. То, что он перекрывает Землю, это просто он в поле зрения кажется очень большим. Вероятность столкновения минимальна. Да и все метеориты солнечной системы, несущие угрозу, стоят на учете, а космические странники будут замечены системами слежения далеко на подступах.
Сказав это, Йен сам себе не поверил. — А что со связью? — спросил он. — Где вообще центр, почему нас никто не ведет? Мы же уже на связи.
Йен переключился на волну центра:
— Центр, вызывают Геологи, — обратной реакции не последовало. Люк, они выходили на связь, на момент, когда ты нас поднимал?
— Нет, шеф. Последний раз за пятнадцать минут до того, как вы вернулись к провалу.
— Радиационный всплеск? Но по прогнозу должен был начаться намного позже. — Йен перевел взгляд на датчик радиации салона. Он показывал превышение фона. — Вот черт. Значит, связи опять может долго не быть. Нам бы не поджариться здесь, а то Солнце доделает за астероид его неоконченное дельце. Сколько нам еще ехать Люк?
Люк посмотрел на приборную панель. На широком экране, красной кривой линией высвечивался путь, проложенный через 3D карту рельефа местности. Кривая являлась маршрутом, по которому они приехали к провалу, она же была их обратным маршрутом.
— Примерно час с небольшим. Ну если я срежу, то возможно, меньше.
— Нет нам не нужны лишние риски. Возвращайся ровно тем же маршрутом, каким мы ехали сюда.
В практике геологов зачастую было так, что продуманный по спутниковым картам до мельчайших подробностей маршрут подлежал корректировке по ходу движения транспортёра. В этом случае маршрут центром был проложен очень удачно, как показала дорога до провала, и на обратном пути ничего менять уже точно не следовало.
Йен перевел взгляд на иллюминатор. Пассажиры ровера продолжали неотрывно смотреть в него. Метеорит удалился настолько, что видно было только далекое пятно на горизонте, но Земли по-прежнему не было видно. «Да не, бред какой-то», отмел от себя плохие мысли Йен.
Тут обзор иллюминатора перекрыла возвышенность, а точнее вал стены кратера. Люк начал маневр по его объезду. Все отвернулись от иллюминатора. Дальше все ехали молча. Через несколько минут объезда кратера, обзор в сторону Земли вновь открылся. На ученых из-за горизонта смотрел голубой шарик, родной планеты. Никаких пятен на ее фоне и вблизи не было видно.
Все пассажиры транспортера пытались разглядеть хоть малейшие признаки астероида, но все их попытки были тщетны.
Модули защиты геологов представляли собой освободившиеся убежища первопроходцев, часть которых после постройки подземной базы разбросали на разных расстояниях от горы Гречко. В некоторых случаях они служили защитой от всплесков радиации, а в некоторых являлись перевалочной базой, дающей возможность существенно увеличить длину маршрута исследований.
До модуля защиты исследователи ехали в гробовой тишине. Наконец, добравшись до модуля, пройдя шлюз, сняв шлемы, все бросились к терминалу.
— Рада приветствовать собирателей камней, — дружелюбным голосом встретила нейронная сеть геологов.
— Ма, сейчас не до шуток. Нужна информация с группировки спутников слежения за астероидами, — сдерживая раздражение, выпалил Йен.
— Йен, вынуждена тебя предупредить, я действую в ограниченном режиме только в рамках сервера настоящего защитного модуля геологов "Север 2.1". Моя основная версия временно недоступна.
— Что случилось?
— Солнечные всплески. Нет локальной сети, нет радиосвязи с экспедицией, связь с серверами центра так же отсутствует, как и радиосвязь с центром. Буря началась полтора часа назад. Нужна подробная информация?
— В файлах обмена существует информация о метеоритной угрозе полученная со спутников Земли в ближайшие часы?
— Нет в моих файлах, полученных с Земли, отсутствует информация о метеоритной угрозе. Вам ничего не угрожает Йен.
— А спутники с лунной группировки ты можешь с ними связаться сейчас?
— Нет у меня нет такой возможности. Нет в связи с бурей.
— А последние данные с лунных спутников до бури?
— Какие конкретно данные тебя интересуют.
— Мы наблюдали большой астероид он прошел по касательной к Луне. У тебя есть какая-либо информация.
— Да Йен. Эта информация в моих файлах присутствует. Один час и двадцать минут назад с Луной сближался астероид. Его траектории должна была пройти по касательной к Лунной поверхности. Опасности столкновения не существовало. Размер тела составлял 2,47 километров в диаметре. Скорость 582 км/с Судя по траектории и скорости астероид относится к типу космических странников, то есть Солнечная система не является ему родной. Объектов с такой скоростью зафиксировано в Солнечной не было, с момента наблюдения человечеством за метеоритными угрозами. Какая информация тебя еще интересует Йен?
— Почему про астероид не известно системе наблюдения за метеоритными угрозами?
— У меня нет, ответа на этот вопрос Йен. Вероятно, он не попал в поле зрения спутниковой группировки подчиненной системе.
— Но лунные спутники его засекли.
— Это вопрос Йен? Я не поняла интонации.
— Это утверждение Мама! Вопрос в том, как вышло так, что лунные спутники засекли объект, а земные нет?
— У меня нет ответа Йен. Возможно причина в скорости метеорита и его траектории. Но информация об астероиде пришла с лунных спутников в самом начале бури.
— То есть если я тебя правильно понимаю, когда ты сказала метеоритной угрозы не существует ты говорила только про Луну?
— Я ответила так исходя из информации доступной мне на момент начала бури. Траектория метеорита не совпадает с орбитой Луны. Хотя он прошел достаточно близко от поверхности. А в связи с тем, что данных от земной группировки слежения за метеоритами у меня нет по причине бури, другого ответа я дать тебе не могла.
— Ты можешь рассчитать дальнейшую траекторию астероида Ма?
— Думаю мощности сервера этого модуля будет вполне достаточно. Но параметры расчета синхронизируются с полноценной моей версии путем обмена данными только после завершения бури. Подождите немного, — после непродолжительной паузы, Мама вернулась. — С учетом изменение траектории под действием гравитации Луны, вероятность столкновения 96%. Время вероятного столкновения 23:56 по усредненному лунному времени. То есть прохождение метеорита через орбиту Земли уже состоялось. Йен у тебя еще есть вопросы? – спокойным голосом спросила Мама.